Arvostelu: Meze Audio Empyrean 2

Kirjoittaja: Sword of Damocles

Tietoja:

• Julkaisuvuosi: 2023
• Valmistusmaa: Romania
• Hinta: 3000 €
• Rakenne: Avoin, over-ear
• Planaarielementti: Rinaro Isodynamic Hybrid Array
• Impedanssi: 32 ohm
• Herkkyys: 105 dB SPL, 1V
• Paino: 385 g ilman korvapehmusteita ja kaapelia (455 g pehmusteiden kanssa)
• Liitintyyppi: 2 x 4-pin-mini-XLR
• Kaapelin materiaali (kupari / hopea-pinnoitus), pituus (2,5 m / 1,3 m) ja liitin (valitusta pituudesta riippuen 4-pin-XLR, 6,35 mm, 4,4 mm, 3,5 mm tai 2,5 mm) valittavissa ostovaiheessa
• Lisävarusteet: Muovisalkku ja toiset erilaiset korvapehmusteet
• Takuu: 2 vuotta

Arvostelukappaleen hankintapa: Saatu lainaan maahantuojalta/jälleenmyyjältä

Empyrean 2 (linkki tuotesivulle) on romanialaisen Meze Audion uutuuskuuloke (tullut myyntiin 11/2023), joka korvasi välittömästi vuonna 2018 julkaistun Empyrean-mallin. Uutuusmalli on hinnoiteltu edeltäjänsä tapaan 3000 euroon, joten valmistaja ei ole lähtenyt inflaatioon tai muihin syihin vedoten nostaamaan kuulokkeidensa hintaa. Sen sijaan hinta-laatusuhteen voitaisiin jopa nähdä parantuneen, koska nykyään Empyreanin ostaja saa valita jomman kumman kahdesta tarjolla olevasta premium-kaapelista, jotka maksaisivat erikseen ostettuna materiaalista ja pituudesta riippuen 250–500 euroa. Päinvastaisina esimerkkeinä Focal Utopia ja Hifiman Susvara ovat kallistuneet viime vuosina peräti 1000 eurolla ilman, että ostaja saa niiden mukana mitään uutta.

Sain Empyrean 2:n lainaan vierailtuani Joensuussa Hifi.fi:n järjestämillä Hyvän äänen päivillä, joilla oli paikalla myös Meze Audion maahantuojana toimivan Simex:in edustajia. Lähetän suuret kiitokset koko porukalle. Pohjustuksena arvostelulleni mainittakoon, etten ole erityisemmin pitänyt aiemman Empyreanin tuunauksesta, joten kakkosmalliin tehdyt äänenlaadulliset muutokset herättivät välittömästi mielenkiintoni. Halusinkin päästä kirjoittamaan kuulokkeista niitä hetken aikaa kuunneltuani. Otetaanpa siis noin kolmen viikon testijakson jälkeen selvää, millaisia Meze Audion tekemät uudistukset ovat.

Tuotepakkaus ja valittavissa oleva kaapeli

Empyrean 2 toimitetaan edeltäjästään poiketen hieman pienempikokoisessa muovisalkussa, jota Meze Audio on käyttänyt myös Empyrean Elite -mallin erikoisversioiden kanssa. Aiempi suurehko alumiinisalkku oli hieno, mutta uusi salkku on mielestäni selvästi käytännöllisemmän kokoinen. Siihen mahtuvat myös edelleen kuulokkeiden mukana toimitettavat toisenlaiset korvapehmusteet. Kaapeli sen sijaan on pakattu erilliseen laatikkoon, koska Meze Audio on jo jonkin aikaa antanut Empyrean-mallien ostajan valita premium-kaapelin kahden eri materiaalin ja pituuden sekä useiden eri liitinvaihtoehtojen väliltä. Valmistajan ja jälleenmyyjien on helpompaa toimittaa kaapeli erikseen pakattuna.

Omien testikuulokkeideni mukana tuli hopeoitu PCUHD-kaapeli 2,5 metrin pituisena ja 6,35 millimetrin liittimellä varustettuna. Tällainen kaapeli maksaisi erikseen ostettuna peräti 500 euroa, mutta Empyrean 2:n ostaja voisi ”tyytyä” myös edullisempaan kuparikaapeliin tai valita 1,3 metrisen kaapelin mobiilikäyttöä silmällä pitäen. Vaikkei hinta yksin kerrokaan kaikkea, tässä tapauksessa kyseessä on uskomattoman hieno ja käytettävyydeltään erinomainen kaapeli, joka kilpailee helposti markkinoiden parhaan vakiokaapelin tittelistä. Juuri tällainen tulisi mielestäni toimittaa kaikkien hintavien kuulokkeiden mukana! Meze Audio vaikuttaa ymmärtäneen monista muista valmistajista poiketen, että luksusta tavoittelevat kuluttajat haluavat sitä kaapelia myöten.

Rakenne ja käyttömukavuus

Empyrean 2 vastaa perusrakenteeltaan edeltäjäänsä eli se on yhä täydellinen esimerkki siitä, millaista laadukkuutta hintavalta huippukuulokkeelta olisi yleisesti ottaen lupa odottaa. Meze Audio CNC-koneistaa kuulokkeiden rungon edelleen alumiinista ja valmistaa sangan hiilikuidusta. Uuden mausteen kokonaisuuteen tuovat puolestaan tummentunut mattapintainen väritys, kuppien eri tavalla kuvioidut ritilät ja materiaaleiltaan päivitetyt korvapehmusteet. Kuulokkeet näyttävät upeilta. Mieleeni ei itseasiassa tule materiaaleiltaan ja työstöjäljeltään laadukkaampaa kuuloketta ottaen huomioon, että Empyrean 2 painaa myös kohtuulliset 455 grammaa – tämä on suurikokoiselle planaarikuulokkeelle tavallista vähemmän.

Vaikka esimerkiksi ZMF:n kuulokkeet ovat todella hienoja, niiden kiehtovuus perustuu tarkkaan käsityöhön ja upeisiin puukuppeihin, eikä niinkään muun rakenteen korkealuokkaiseen viimeistelyyn. Omistamani Atrium painaa myös 150 grammaa enemmän kuin Empyrean 2, joten Meze Audiolla on niin sanotusti paketti rakenteen osalta hyvin kasassa. Jos jotakin kritiikkiä täytyy kuitenkin antaa, en suuremmin välitä hiilikuidusta, koska se on materiaalina varsin löysää ja taipuisaa. Empyrean tuntuukin kädessä pitäessä kiikkerämmältä kuin toivoisin. Onneksi kuulokkeita on kuitenkin tarkoitus pitää päässä, jolloin hiilikuidun keveys on ainoastaan positiivinen asia.

Kuvailisin käyttömukavuutta yleisesti todella erinomaiseksi. Painoa tai puristusta korville ei ole liikaa, enkä tunne kuulokkeita pään mukaiseksi muotoillun pääpannan ansiosta käytännössä laisinkaan päälaellani. Myös suuret korvapehmusteet ovat mukavan tuntuiset ja korvillani on runsaasti tilaa niiden sisällä. Yksinomaan rakenteensa ja käyttömukavuutensa osalta Empyrean 2 olisikin täysin hintansa arvoinen. Peiliin se päässä ei kuitenkaan välttämättä kannata katsoa, koska näkymä vastaa sitä kuin pienen lapsen päähän olisi asetettu aivan liian suuret kuulokkeet. Erityisesti pääpannan kauas päästä ulkonevat reunat voivat herättää muissa huvitusta, mutta eivätpä muutkaan suurikokoiset kuulokkeet näytä päässä erityisen huomaamattomilta.

Meze Audio kutsuu Empyrean 2 -mallia varten uudistettuja korvapehmusteita Duo-pehmusteiksi, koska ne on valmistettu puoliksi nahasta ja puoliksi Alcantarasta. Useimmista muista hybridi-tyylisistä pehmusteista poiketen ulkoreuna ei ole jompaa kumpaa materiaalia, vaan puoliksi molempia. Ratkaisulla on varmasti äänenlaadulliset perusteet, mutta samalla pehmusteet näyttävät mielenkiintoisilta ja varsin tyylikkäiltä. Toiset mukana tulevat pehmusteet on valmistettu kokonaan Alcantarasta ja niissä on selkeä kallistus etureunan ollessa takaosaa ohuempi. Tämän myötä kuuntelukokemuskin on hyvin erilainen.

Empyrean 2:ssa pehmusteiden vaihtaminen on tehty käytännössä markkinoiden helpoimmaksi, koska niiden metallinen pohjaverkko kiinnittyy kuulokkeiden planaarielementin magneettirakenteeseen. Pehmusteet on vaivatonta nyhtäistä irti ja asetella paikoilleen, mutta ne pysyvät silti tukevasti paikoillaan käytön aikana. Koska kiinnitystapa on aiemmissa Empyrean-malleissa vastaava, Empyrean 2:n uusia pehmusteita voitaisiin käyttää myös niissä. Arvosteluni yhteydessä minulla ei kuitenkaan ole ollut mahdollisuutta selvittää, miten suuri osa uutuusmallin äänenlaadullisista muutoksista selittyy erilaisilla pehmusteilla. Ääni on joka tapauksessa suurin yksittäinen muutos kahden Empyrean-mallin välillä, joten siirrytäänpä seuraavana sen tarkasteluun.

Äänenlaatu

Rinaron Isodynamic Hybrid Array -elementti

Meze Audion Empyrean-mallit tunnetaan ukrainalaisen Rinaron suunnittelemista planaarielementeistä, joissa johtimet on aseteltu kalvolle omaperäisellä tavalla. Elementin korvaa lähemmäs asettuva alareuna on spiraalin muotoinen, kun taas yläosassa johtimet muodostavat suurempia lenkkejä. Magneettirakenne on myös tämän muodon mukainen eli varsin poikkeuksellinen.

Elementtien ideana on painottaa ylä- ja keskitaajuuksien toisto lähelle korvaa, jolloin korvapehmusteista ja muusta rakenteesta aiheutuvat, äänen tarkkuutta sotkevat, heijastumat jäävät mahdollisimman vähäisiksi. Alataajuuksien toisto painottuu puolestaan elementin yläosaan. Kuulokkeissa voisi tavallaan sanoa olevan kaksi erilaista elementtiä yhteen leivottuna. Rinaron elementit ovat edistykselliset myös todella matalien säröarvojensa vuoksi. Kokonaisuudesta tekevät vielä entistä kiinnostavamman korvapehmusteet, joiden metallinen pohjaverkko lisää kuulokkeisiin kiinnitettynä elementtien magneettikentän voimakkuutta ja vaikuttaa sitä myötä sekä elementtien herkkyyteen että lopulliseen äänenlaatuun.

Empyrean 2:n elementti on pohjimmiltaan hyvin samankaltainen kuin aiemmassa Empyreanissa, mutta tuunausta on muutettu elementin etupuolelle asennetulla akustisella verkkomateriaalilla sekä elementin takapuolen uudelleensuunnittelulla. Ilmeisesti kalvo on myös pintakäsitelty aiempaa jäykemmäksi. Oman tulkintani mukaan korvapehmusteiden pohjalle lisätty ohut kangaskerros voisi lisäksi vaikuttaa hieman ylätaajuuksien toistumiseen. Aiemmassa Empyreanissa hieno planaarielementti oli lähes kokonaan näkyvissä, kun taas Empyrean 2:ssa se herättää vähemmän huomiota etuvaimennusmateriaalien alla. Olen kuitenkin sitä mieltä, että kuulokkeissa äänenlaadun kuuluukin mennä tällaisissa pienissä ratkaisuissa ulkonäön edelle.

Kuulokenurkan taajuusvastemittaukset

Kuulokkeiden taajuusvastemittaukset on tehty IEC711-standardin mukaisella laitteistolla ja uusilla tarkemmilla silikonikorvilla (KB501X). Kuvaajissa käytetään vertailupohjana tieteelliseen tutkimukseen pohjautuvaa Harmanin tavoitekäyrää (vuoden 2018 versio), joka on yleistys siitä, millaisen taajuusvasteen mukainen ääni kuulostaisi suurimman osan mielestä hyvältä ja vastaisi tasapainoisen kuuloisten kaiuttimien kuuntelua hyvin akustoidussa huoneessa. Lisätietoa mittauksista ja niiden tarkkuudesta löytyy Taajuusvastemittaukset-sivulta. Empyrean 2:n taajuusvaste on myös vertailtavissa muiden mitattujen kuulokkeiden kanssa Squiglink-vertailutyökalun avulla.

Empyrean 2:n taajuusvaste Duo-pehmusteilla:

Empyrean 2:n taajuusvaste verrattuna alkuperäiseen Empyrean-malliin:

Onko Empyrean enää Empyrean?

Aloitetaanpa äänenlaadun tarkastelu Duo-pehmusteista. Niillä Empyrean 2 on taajuusvasteeltaan melkoinen muodonmuutos mallisarjan aiempiin kuulokkeisiin (Empyrean ja Empyrean Elite) nähden, sillä tyylillisesti ollaan nyt lähempänä valmistajan V-tyylisesti tuunattua 109 Pro -kuuloketta ja Hifimanin suurikokoisia planaarimalleja, kuten Aryaa ja HE1000:ta. Jotkut ovat perustellusti verranneet Empyrean 2:ta myös Sennheiserin HD 800:aan.

Nämä maininnat paljastanevat monelle kuulokeharrastajalle välittömästi sen, että kyseessä ei ole enää alkuperäisen Empyreanin tapainen täyteläisen lämmin ja energiatasoltaan rauhallinen kuuloke, vaan selvästi pirteämpi ja kirkasäänisempi tuote. Empyrean 1:n esitystavasta sellaisenaan pitäneet tuskin innostuvat Meze Audion tekemistä muutoksista, kun taas valmistajan kuulokkeita aiemmin vieroksuneille on nyt tarjolla helpommin omaksuttavaa ja objektiivisesti arvioituna laadukkaampaa ääntä. Kuulun itse jälkimmäiseen ryhmään, joten väitän, että Empyrean 2 on valmistajan paras kuuloke – jopa parempi kuin 1000 euroa kalliimpi Empyrean Elite. Tässä kohtaa kannattaa kuitenkin muistaa, että omat mieltymykseni eivät vastaa kaikkien muiden mieltymyksiä, vaan on edelleen täysin ok tykätä enemmän muista Empyrean-malleista.

Selkeämpi, syvempi ja hauskempi – ei, se ei ole viini:

En yleensä mainitse valmistajien omia markkinointilauseita, mutta Meze Audio on mielestäni osunut naulankantaan kuvaillessaan Empyrean 2:n ääntä edeltäjäänsä nähden selkeämmäksi, syvemmäksi ja hauskemmaksi. Myös maininta aiempaa neutraalimmasta toistosta pitää energisempien ylätaajuuksien ansiosta paikkansa, eikä toisaalta rentoa yleisotettakaan ole täysin menetetty, koska tuhti basso ja hieman tavallista etäämmälle jäävät keskitaajuudet tasapainottavat sopivasti diskantin kirkkautta.

Missään nimessä erityisen neutraali kuuloke Empyrean 2 ei kuitenkaan ole, vaan sitä kuunnellessa basso ja diskantti kiinnittävät pääsääntöisesti keskitaajuuksia enemmän huomiota kokonaisuudessa. Tällainen lievä loudness-tyylisyys tekee äänestä todella selkeää ja tasapainoista matalalla äänenvoimakkuudella kuunnellessa, kun taas lujempaa kuunnellessa Empyrean 2 muuttuu yhä enemmän V-tyyliseksi ja asteittain kirkkaammaksi. Täten jo puhtaasti kuunteluvoimakkuus voi vaikuttaa siihen, pitääkö joku kuulokkeista vai ei. Jos kuitenkin oletetaan tavanomainen 70–85 desibelin äänenvoimakkuus, Empyrean 2 on mielestäni hauskaa kuunneltavaa. Harvat kuulokkeet ovat yhtä onnistunut välimuoto innostavasta ja rasittamattomasta toistosta. Samalla useimmilla osa-alueilla pärjätään aiempaa kilpailukykyisemmin muille 2000–4000 euron huippukuulokkeille.

Avara äänikuva, ilmava diskantti ja muhkea basso:

Jos joku on päässyt kokeilemaan Hifimanin HE1000-kuulokkeita ja pitänyt niitä diskantiltaan turhan kirkkaina ja bassoltaan kevyinä, Empyrean 2 korjaisi tilannetta ollen muutoin melko samankaltainen etenkin tilavaikutelmaltaan. Leveyssuuntainen äänikuva on Hifimanien tapaan upean ilmava ja avara, minkä lisäksi Empyrean 2:n äänessä on myös tavallista enemmän elävyyttä korkeussuunnassa. Syvyysvaikutelmakin on muistikuvieni mukaan parantunut hieman alkuperäiseen Empyreaniin verrattuna, vaikkei ääni edelleenkään piirry silmien eteen yhtä immersiivisesti kuin vaikkapa Focal Utopiaa kuunnellessa. En silti havaitse Empyrean 2:n äänikuvassa minkäänlaisia kuulokekuppien muodostamia rajoja, tai pysty sanomaan, että ääni syntyisi ilmiselvästi korvieni vieressä sijaitsevista elementeistä. Kuunteluun on helppoa uppoutua ja tilavan tuntuisessa esitystavassa riittää seurattavaa.

Äänten sijoittelun tarkkuus on itseasiassa yksi kuulokkeiden ehdottomista vahvuuksista. Musiikin yksityiskohdat pomppaavat esiin vaivattomasti omilla paikoillaan ja toisto on miellyttävän läpinäkyvää. Positiivisena puolena Empyrean 2 ei kuitenkaan ole ääneltään yhtä hajautunut ja aineeton kuin Hifimanit, vaan siinä on tuhdimman bassontoiston ansiosta myös realistista rotevuutta. Hifimanit ovat ääneltään vieläkin tarkempia, mutta joidenkin makuun tyyliltään turhankin analyyttisia. Empyrean 2 sen sijaan voisi sopia paremmin niille, jotka toivovat hauskempaa ja hieman vähemmän totista hifiä. Kuulokkeilla on kyky saada innostumaan musiikista.

Alkuperäiseen Empyreaniin nähden selvästi raikkaammaksi ja yksityiskohtaisemmaksi muuttunut esitystapa on melko suoraan Empyrean 2:n kirkkaan diskantin ansiota. Uutuusmallissa on myös preesensalueella pieni korostuma, joka voi varmasti tehdä äänestä joillekin uuvuttavaa ja lievästi ärsyttävää. Itse en onneksi koe korostunutta 6 kHz:n ympäristöä ongelmana Sennheiser HD 800:ssa tai ZMF:n kuulokkeissa, joten myöskään Empyrean 2 ei ole räikeän kuuloinen. Ylätaajuudet ovat kyllä hieman korostuneet ja paikoin melko suhahtelevatkin, mutta siinä missä Hifimanit, kuten HE1000, voivat mielestäni kuulostaa kirkkaaksi tuotettujen kappaleiden kohdalla turhankin riipiviltä, Empyrean 2 pysyy edelleen siedettävänä. Sen diskantti onkin kirkkauteensa nähden miellyttävän sulavaa ainakin itselleni tyypillisillä äänenvoimakkuuksilla. En havaitse myöskään 10 kHz:n yläpuolisilla taajuuksilla vastaavaa pistävyyttä kuin Meze Audion 109 Pro -mallissa, vaikka myös Empyrean 2:ssa nämä taajuudet toistuvat aavistuksen korostuneesti.

Kokonaisuus voisi todennäköisesti kuulostaa hyvin erilaiselta, ellei Empyrean 2 tasapainottaisi ylätaajuuksiaan tuhdilla bassontoistolla. Basson osalta mikään ei itseasiassa ole muuttunut suuremmin muihin Empyrean-malleihin verrattuna, vaan Empyrean 2:ssa on edelleen dynaamisten kuulokemallien tapainen keski- ja yläbassokorostuma, joka tekee soittimista täyteläisen ja painavan kuuloisia. Tämä luo mielleyhtymiä live-musiikkiin. Vastaavaan basson tuunaukseen törmää avoimissa planaarikuulokkeissa oikeastaan vain Fiio FT5:ssä ja jossakin määrin myös ZMF Calderassa.

Kuulun itse niihin, jotka pitävät alkuperäisen Empyreanin bassoa on ylituhtina ja suorastaan puuroutuvana etenkin kun se toistuu tummien ylätaajuuksien vuoksi todella etualalla. Olinkin erittäin tyytyväinen huomatessani, että Empyrean 2:n bassontoistosta on saatu huomattavasti kontrolloidumpaa ja sitä myötä selkeämpää. Nyt basso on sekä hauskaa että laadukasta! Toisaalta kuulokkeiden pirteät ylätaajuudet pienentävät alataajuuksien osuutta kokonaisuudessa, joten muut Empyrean-mallit kuulostavat tuhdimmilta ja bassovoittoisemmilta, ja voivat siten miellyttää joitakin enemmän. Uutuusmalli saattaisikin jopa tuntua niiden rinnalla aavistuksen kevyeltä, vaikkei se sitä useimpiin muihin planaarikuulokkeisiin nähden olekaan. Kuuntelin itse Empyrean Eliteä hetken aikaa rinnakkain Empyrean 2:n kanssa, joten voin vahvistaa Eliten basson toistuvan selvästi muhkeammin. Empyrean 2 on joka tapauksessa itsekin miellyttävän täyteläisen kuuloinen, joten se tarjoaa edelleen erinomaisen vaihtoehdon ääneltään kevyemmille planaarikuulokkeille.

Selkeät ja tyyliltään tilavat keskitaajuudet:

Alkuperäisessä Empyreanissa tuhdit alataajuudet ja rauhalliset ylätaajuudet tekevät äänestä kauttaaltaan paksua ja täyteläistä. Monet vaikuttavat nauttivan tällaisesta rennosta ja lämpimästä esitystavasta, mutta itse olen aina pitänyt kuulokkeita vaimentuneen ja epäselvän kuuloisina. Sekä laulusuoritukset että lähestulkoon kaikki soittimet kuulostavat omaan makuuni turhan vaisuilta. Empyrean 2 puolestaan on ääneltään huomattavasti normaalimpi ja energisempi eli enemmän omaan makuuni. Toisaalta lopputulos on tälläkin kertaa jokseenkin omaperäinen, koska nyt täyteläinen ääni on vaihtunut ohuempaan toistoon. Tämä johtuu siitä, että uudistusten myötä keskitaajuudet jäävät 500–2000 hertsin taajuusalueella lievästi basson ja diskantin varjoon. Lopputulosta voitaisiin kutsua V-tyylisemmäksi Hifimaniksi.

Tällainen tuunaus kuulostaa aavistuksen hillityltä ja se pehmentää useimpia soittimia – esimerkiksi sähkökitarat eivät toistu erityisen särmikkäästi. Myös laulaja jää pääsääntöisesti kokonaisuudessa hieman tavallista etäämmälle, eikä puske niin sanotusti iholle. Tämä tekee keskitaajuuksista tilavan kuuloiset ja tukee avaraa tilavaikutelmaa. Vaikkei Empyrean 2 olekaan esimerkiksi Sennheiser HD 600-sarjan tapaan keskitaajuuksiltaan luonnollisen läsnäoleva tai erityisen räväkkä, V-tyylisempään ääneen tottuu mielestäni melko nopeasti.

Energinen diskantti tuo Sennheiser HD 800:n ja Hifimanien tapaan toistoon täsmällisyyttä ja sopivasti terävyyttä, joten kokonaisuus toimii hyvin. Itselleni Empyrean 2 ei ole kuulostanut missään tilanteessa liian vääristyneeltä, vaan se on tarjonnut musiikkigenrestä riippumatta uskottavaa ja tunnetasolla yllättävänkin voimakkaasti mukaansa imaisevaa ääntä. Sitä on myös melko rasittamatonta kuunnella pidempiäkin aikoja, eikä napsun verran rauhoitetusta toistosta ole suurempaa haittaa myöskään analyyttisemmassa kuuntelussa. Kuulokkeet tuntuvat ylipäätään olevan ihailtavan mukautumiskykyiset sen osalta, miten ne kykenevät aina nostamaan musiikista esiin enemmän hyviä kuin huonoja puolia.

Korostan vielä kertaalleen, että Empyrean 2 on V-tyylisestä tuunauksestaan huolimatta selkeän ja yksityiskohtaisen kuuloinen. Mielenkiintoisena piirteenä olen havainnut kiinnittäväni tavallista enemmän huomiota laulajien ilmaisuun, sillä hengenvedot ja kaikki pienemmät henkäykset erottuvat todella selkeästi. Huomasin samaa Hifimanin HE1000 V2:lla, joten asia voi olla seurausta saman tyylisestä keski- ja ylätaajuuksien tuunauksesta. Empyrean 2:lla on joka tapauksessa mielenkiintoista aistia laulajan huulten liikkeitä ja ilmeitä esityksen aikana. Tämä tuskin on aina tarkoituksenmukaista, mutta se erottaa kuulokkeet muutamista kilpailijoistaan. Kirkkaanpuoleisesta diskantista huolimatta en ole kokenut kuulokkeiden toistavan sibilanssia eli suhahtaviksi äänitettyjä s-kirjaimia liian terävästi, ellen nosta reippaammin äänenvoimakkuutta.

Empyrean 2:sta on myös mainittava, että se on mielestäni muiden Empyrean-mallien tapaan äänensävyltään yksi vähiten planaarikuulokkeelta kuulostavista planaarikuulokkeista. Tarkoitan tällä sitä, että sen äänessä on tietynlaista orgaanista sulavuutta ja oikeanlaista pehmeyttä verrattuna esimerkiksi kireämmän ja eräällä tapaa muovisemman kuuloisiin Hifimaneihin. Kaikki eivät varmasti tällaista eroa huomaa tai koe sitä erityisen merkitykselliseksi, mutta Empyrean 2 saattaisi miellyttää niitä, jotka eivät haluaisi planaarikuulokkeet hankkiessaan täysin luopua dynaamisten kuulokemallien ominaisäänestä. Vastaavaa aistin myös ZMF Calderassa, jonka kohdalla tämä on jopa ollut yksi tärkeimmistä suunnitteluperiaatteista. Uskon taajuusvasteen vaikuttavan tähän piirteeseen eniten, mutta tuunauksen täytynee sopia yhteen käytetyn elementin kanssa, jottei lopputulos kuulosta ”väärältä”.

Erilaista ääntä Alcantara-pehmusteilla

Jos Empyrean 2 ei miellytä sellaisenaan, tuotepakkaukseen sisältyvät kallistetut Alcantara-pehmusteet tarjoavat hyvin erilaisen kuuntelukokemuksen. Niihin vaihtamalla kuulokkeet menettävät valtaosan bassontoistostaan, jolloin äänestä tulee kevyttä. Jos ylemmät bassotaajuudet tuntuivat aiemmin tuhdeilta, siitä ei ole enää tietoakaan. Samaan aikaan sekä keskitaajuudet että diskantti tulevat enemmän esiin kokonaisuudessa tehden Empyrean 2:sta hyökkäävämmän ja räiskyvämmän kuuloisen.

Positiivisina puolina soittimien yksityiskohdat toistuvat aiempaa terävämmin ja äänikuva on entistä avoimemman tuntuinen. Pehmusteiden voimakas kallistus lisää ääneen myös syvyyttä, joten esimerkiksi laulajat sijoittuvat selkeämmin silmien etupuolelle. Empyrean 2 muistuttaa Alcantara-pehmusteilla vieläkin enemmän Hifimanin kuulokkeita sillä erotuksella, että bassontoisto jää nyt niitä vaisummaksi.

Tällainen ääni sopisi mielestäni ihan hyvin esimerkiksi klassisen musiikin kuunteluun, kun taas kaikki hiemankin bassovetoisempi musiikki hyötyy Duo-pehmusteiden voimakkaammista alataajuuksista. Empyrean 2:n alabasso ei ole oletuksenakaan planaarikuulokkeiden mittapuulla kaikkein voimakkainta, joten Alcantara-pehmusteilla se jää auttamatta liian kevyen kuuloiseksi ollakseen millään tapaa hauskaa.

Jotkut varmasti pitävät Alcantara-pehmusteista, mutta itse en kuuntele sellaista musiikkia, jolle kevyt ja kirkas esitystapa sopisi optimaalisesti. Annan kuitenkin Meze Audiolle pisteet siitä, että se tarjoaa ikään kuin kahdet eri kuulokkeet samassa paketissa. Pehmusteiden vaihtaminen on myös äärimmäisen helppoa ja nopeaa. Jos tavoitteena on taajuuskorjata Empyrean 2 Harmanin tavoitekäyrän mukaiseksi, se olisi luultavasti hieman vaivattomampaa Alcantara-pehmusteiden kanssa.

Kokemuksia vahvistuksesta

Suurikokoisten planaarikuulokkeiden voidaan helposti ajatella tarvitsevan paljon vahvistustehoa ja järeän laitteiston. Empyrean 2:n kohdalla myös 3000 euron hinta asettaa omat odotuksensa sille, ettei kuulokkeista välttämättä saada kaikkea irti edullisilla vahvistimilla. Monille voikin tulla yllätyksenä, että Meze Audion kuulokkeiden vahvistaminen on todellisuudessa äärimmäisen helppoa. Empyrean 2:n sopivan matala 32 ohmin impedanssi ja kohtalaisen suuri herkkyys (105 dB SPL) ovat käytännössä optimaalisia lukemia mille tahansa kuulokkeille. Äänenvoimakkuus kohoaa suureksi jo pienitehoisilla dongle-laitteilla, eivätkä kuulokkeet vaikuttaisi olevan erityisen nirsot myöskään vahvistimen tyypille ja toteutustavalle. Toisaalta herkkyyttä ei ole liikaakaan, joten tehokkaiden vahvistimien kohdalla vältytään liialliselta taustakohinalta.

Rajallisen pituisen testijakson vuoksi ehdin kokeilla vain pikaisesti, miltä Empyrean 2 kuulostaa eri laitteillani, enkä varsinaisesti pystynyt tutustumaan kuhunkin kuunteluketjuun perusteellisemmin. Totesin kuitenkin kuulokkeiden kuulostavan positiivisessa mielessä itseltään niin pikkuruisella Qudelix 5K:lla, alle 200 euron hintaisella SMSL DL200-yhdistelmälaitteella kuin myös hintavammilla ja tehokkaammilla transistorivahvistimilla. Valtaosan ajasta käytössäni oli niin sanottu ykkössettini, johon kuuluu Schiit Audio Bifrost 2 -DAC ja Cayin iHA-6-vahvistin. Myös pöydän reunalla testivuoroaan odottava DL200 päätyi usein käyttööni ilman, että olisin nolostellut laitteen ja kuulokkeiden välistä suurta hintaeroa. Qudelix 5K:n totesin kuulostavan näihin verrattuna hieman pehmeämmältä, kun taas iHA-6:lla toisto oli sulavinta ja avarinta. Ehdin saada juuri sopivasti käyttööni myös Aune Audion S17 Pro -uutuusvahvistimen, jonka täyteläinen ja realistinen ääni sopii Empyrean 2:lle hyvin etenkin, jos huomiota halutaan siirtää ylätaajuuksista keskitaajuuksia kohti.

Vastaavasti myös Cayin HA-3A -putkivahvistin teki kuulokkeista miellyttävän luonnolliset ja tasapainoiset. Totesin äänen olevan heikkotehoisemman 6,35 millimetrin liittimen kautta jokseenkin pehmeää ja säröilevää, mutta balansoidun XLR-liitännän kautta Empyrean 2 kuulosti puhtaammalta ja tarkemmalta. Erityisesti äänikuvan syvyysvaikutelma hyötyi putkista, minkä lisäksi tunsin toiston pysyttelevän aiempaa kauempana ilman että se olisi kuitenkaan varsinaisesti menettänyt energiaansa. Tästä syntyi kuunnellessa mukavan kaiutinmainen tunnelma. Kuulokkeiden vahvuudet tulivat selkeästi esiin, joten HA-3A:lla kuunnellessa teki mieli nauttia musiikista sen sijaan, että olisin jäänyt arvioimaan eri osa-alueita yhtään kriittisemmin.

Empyrean 2:n kohdalla sanoisin, että vaikka sille riittääkin suhteellisen vaatimaton vahvistin, koen kuulokkeiden äänen muuttuvan erilaisilla laitteilla alkuperäistä Empyrean-mallia enemmän. Tämä tekee laitevalinnoista hieman vähemmän suoraviivaisia, mutta tarjoaa toisaalta kuulokkeiden omistajalle enemmän vaihtoehtoja esitystavan säätämiseen. Erityisesti kirkkaan puoleinen diskantti johtaa siihen, että kuulokkeista on mahdollista tehdä laitteistosta riippuen hieman rauhallisemmat tai entistä kirkkaammat. Pidempään kuulokkeita testaamalla niistä paljastuisi varmasti vielä lisää uusia puolia.

Vertailuja muihin kuulokkeisiin

Tällä kertaa pystyn vertailemaan Empyrean 2:ta hintavammista kuulokkeista tarkemmin vain saman hintaiseen ZMF Atriumiin. Jokin Hifimanin HE1000-malleista olisi mielestäni ollut sopiva verrokki, minkä lisäksi olisin toivonut pääseväni hyödyntämään myös ZMF Calderaa, jollaista minulla ei kuitenkaan tällä hetkellä Hifitalon konkurssin myötä vieläkään ole käytettävissäni. Empyrean 2 on kuitenkin tyylillisesti tietyllä tapaa niin oma juttunsa, että toivon jo pystyneeni kuvailemaan sitä edustavasti esimerkiksi Hifimaneihin nähden.

Kun puhutaan eri valmistajien niin sanotuista huippumalleista 3000–6000 euron hintaluokassa, on hyvä tiedostaa, että ne tarjoavat yleensä todella erilaista ääntä. Tämän vuoksi absoluuttisen paremmuuden sijaan on mielestäni järkevämpää etsiä tyylillisiä eroja, jotka voivat ratkaista sen, mikä kuulokemalli sopii kenenkin makuun. Syystä tai toisesta Harmanin tavoitekäyrän mukainen taajuusvaste on muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta edelleen todellinen harvinaisuus kalliissa kuulokkeissa. Jokainen kuulokevalmistaja pyrkiikin selvästi erottautumaan joukosta omaperäisellä äänentoistolla sen sijaan, että tavoitteena olisi värittymätön ja äänitteille mahdollisimman uskollinen esitystapa tai hyviä kaiuttimia muistuttava ääni. Olen kuitenkin ollut havaitsevinani, että nykyään omaperäisyys alkaa olla uusissa huippukuulokkeissa vähemmän äärimmäistä kuin ennen. Empyrean 2 on mielestäni hyvä osoitus tästä, kun sitä verrataan edeltäjäänsä.

Meze Audio Empyrean 2 vs. ZMF Atrium

Hinnat: 3000 € vs. 2800–3500 € (riippuu valitusta puulaadusta ja ulkonäöstä)

Empyrean 2 ja dynaamisella bioselluloosa-elementillä varustettu Atrium ovat mielestäni kaksi hyvää esimerkkiä kuulokkeista, joiden persoonalliset vivahteet ja värittymät rikastavat kuuntelukokemusta ilman että lopputulos kuulostaa koskaan liian oudolta tai vääristyneeltä. Molemmat kuulokkeet ovat myös ulkoisesti upean näköisiä. On pitkälti makukysymys, tykkääkö joku enemmän Empyreanin teollisen hiotusta toteutuksesta vai Atriumin käsintehdyistä puukupeista. Perusrakenne ja käyttömukavuus Meze Audion kuulokkeissa on parempi ja ne painavat 150 grammaa vähemmän kuin Atrium. Toisaalta Empyrean 2 näyttää päässä suuremmalta ja sen hiilikuidusta tehty sanka tekee rakenteesta löysemmän tuntuisen. Molempiin kuulokkeisiin käyvät kätevästi samat mini-XLR-liittimillä varustetut kaapelit. Ääntä voidaan lisäksi säätää korvapehmusteita vaihtamalla. Vertailutilanteessa olen kuitenkin käyttänyt molemmissa niin sanottuja vakiopehmusteita eli Empyrean 2:ssa on ollut kiinni Duo-pehmusteet ja Atriumissa Universe Perforated Lambskin – pehmusteet.

Taajuusvasteet:

Kumpikaan kuulokkeista ei ole ääneltään perinteisessä mielessä neutraali, vaan ne lisäävät oman mausteensa kuunneltuun musiikkiin. Empyrean 2 painottaa avaran tuntuista tilavaikutelmaa ja raikkaita ylätaajuuksia, kun taas Atrium on lämpimämmän ja intiimimmän kuuloinen. Molemmat esitystavat ovat mielestäni omalla tavallaan onnistuneita. Empyrean 2:n tuunaus ja luultavasti myös sen kyvykkäämpi planaarielementti tekevät siitä hieman erottelevamman ja yksityiskohtaisemman kuuloisen, kun taas Atriumin voisi ajatella kiinnittävän huomiota musiikin parhaisiin puoliin jättäen pienemmät nyanssit aavistuksen taka-alalle. Taajuusvastemittauksissani kannattaa huomioida, että Atriumin diskantti ei ole todellisuudessa 7–12 kHz:n välillä aivan yhtä rauhallista, vaan se mittautuu jostakin syystä IEC711-standardin mukaisilla laitteistoilla todellista vaimeampana.

Kaksikon väliltä valitessa monille voisi muodostua suurimmaksi vedenjakajaksi keskitaajuuksien toistotapa – toinen kuulokkeista on keskitaajuuspainotteinen ja toinen jättää ne hieman kauemmas kokonaisuudessa. Näistä jälkimmäinen on arvatenkin Empyrean 2, joka kuulostaa hillitymmältä ja hieman etäisemmältä verrattuna Atriumiin, joka toistaa ääntä Sennheiserin HD 600-sarjan tapaan läsnäolevasti. Atriumin toisto on sävykkäämpää ja tietyllä tapaa hunajaisempaa Empyreanin ilmavaan ja avoimeen esitystapaan verrattuna. Mahdollisimman avaraan äänikuvaan mieltyneet saattaisivat pitää enemmän Meze Audion kuulokkeista, mutta myös Atriumin äänikuva on omalla tavallaan miellyttävän tilavan kuuloinen sekä syvyys- että leveyssuunnassa. Kuulokkeilla on todella helppoa erottaa lähellä ja kaukana kuuluvat äänet toisistaan, vaikkei toisto olekaan yhtä ilmavan ja vaivattoman tuntuista kuin Empyrean 2:lla.

Molemmissa kuulokkeissa on avoimesta kuppirakenteesta huolimatta tukeva ja määrältään melko vastaava bassontoisto. Atriumin basso jytkähtää kuitenkin voimakkaammin ollen tyyliltään hieman hitaampaa ja enemmän ympärilleen lämpöä säteilevää. Empyrean 2:n planaaribasso on puolestaan tiukempaa ja hieman selkeämpää, vaikkei yleissävy olekaan mielestäni aivan yhtä luonnollinen kuin Atriumissa. Bioselluloosa-elementtien tuottamaa bassoa onkin hankalaa päihittää hauskuudessa. Atriumissa vastaavalla määrällä bassoa saavutetaan myös hieman tukevampi lopputulos, koska kuulokkeiden diskantti toistuu Empyrean 2:ta rauhallisemmin.

Diskantin kirkkaudessa kuulokkeiden välillä onkin selvä ero, koska Atrium on aavistuksen tumma ja Empyrean puolestaan jokseenkin kirkas. Koska monet varmasti tuntevat Sennheiserin kuulokkeet, Atriumin voisi sanoa olevan diskantin tyyliltään HD 650 ja Empyreanin HD 800. Atrium sopisi luultavasti paremmin niille, jotka haluavat ylätaajuuksien osalta rentoa ja rasittamatonta toistoa. Toisaalta Empyrean 2 kuulostaa kirkkaammaksi kuulokkeeksi poikkeuksellisen sulavalta, joten sen kirkkaus ei ole mielestäni negativiinen asia. Molempien kuulokkeiden kohdalla kannattaa muistaa, että esitystapa olisi hienosäädettävissä laitevalinnoilla ja korvapehmusteita vaihtamalla. Atriumista saataisiin raikkaamman ja ilmavamman kuuloinen esimerkiksi valmistajan omilla BE2 Suede -pehmusteilla.

Vahvistukset ja loppuhuomiot:

Atrium tykkää 300 ohmin impedanssinsa myötä suurehkon lähtöimpedanssin omaavista vahvistimista, kuten putkilaitteista tai Cayin iHA-6:n tapaisista transistorivahvistimista kuulostaakseen tarkoituksenmukaiselta. Empyrean 2 puolestaan on vähemmän nirso vahvistinvalinnoille, mutta hyötyy yllättävänkin paljon laadukkaasta vahvistuksesta. Molempien kuulokkeiden toistaminen onnistuu myös pienitehoisilla perusvahvistimilla, vaikkei kaikkea äänenlaadullista potentiaalia välttämättä niin saadakaan irti. Potentiaali on oikeastaan melko hassu ilmaisu, koska vahvistimien kohdalla merkityksellisempää lienee tyylillinen yhteensopivuus tiettyjen kuulokkeiden kanssa.

Koska olen alkanut nykyään pitää entistä enemmän luonnollisista ja täyteläisistä keskitaajuuksista, Atrium sopisi vertailemastani kaksikosta omiin mieltymyksiini yhä hieman paremmin kuin V-tyylisempi Empyrean 2. Toisaalta vaihtelunnälkäisenä nautin suuresti Empyreanin erilaisuudesta, joten löytäisin sille todennäköisesti Atriumin rinnalla käyttöä huomattavasti useammin kuin esimerkiksi Hifimanin HE1000:lle. Näin onnistuneista kuulokkeista on ylipäätään mahdotonta valita yksiselitteistä voittajaa, koska pienetkin erot mieltymyksissä ja musiikkimaussa ohjaisivat valintaa toisen suuntaan. Meze Audion kannalta on hienoa, että nyt Empyrean on entistä kilpailukykyisempi muita hintavia kuulokemalleja vastaan. Jos sen tuunaus ja esitystapa sattuvat osumaan omiin mieltymyksiin, kuulokkeet eivät mielestäni enää anna tasoitusta kilpailijoilleen millään osa-alueilla.

Yhteenveto

Minkään tuotteen yltiöpäinen hypettäminen ei kuulu omiin tapoihini, mutta kilpailijoiden tuotteet huomioon ottaen Empyrean 2:ta voidaan kutsua perustellusti erittäin hyväksi kuulokkeeksi. Toisaalta sen hinta on myös korkea esimerkiksi 1700 euroon halpuutetun Hifiman HE1000:n rinnalla, joten olisin toivonut näkeväni Meze Audiolta hieman edullisemmat planaarikuulokkeet vastaavalla tuunauksella. Tällaisia odotellessa Empyrean 2:n äänenlaatu on kuitenkin parantunut edeltävään malliin nähden huomattavasti, joten Meze Audiolla on nyt valikoimassaan entistä kilpailukykyisempi tuote 3000 euron hintaluokassa. Tämän myötä näkisin monien olevan valmiita maksamaan laadukkaasta rakenteestakin aiempaa mieluummin hieman extraa kilpaileviin tuotteisiin nähden.

Mekaanisesti erinomaisen ja materiaaleiltaan laadukkaan rakenteen lisäksi Empyrean 2:n vahvuuksia ovat myös hyvä käyttömukavuus ja hieno premium-kaapeli. Pakkaukseen sisältyy myös ilahduttavasti toiset korvapehmusteet, vaikka äänellisesti ne eivät itseäni erityisemmin miellyttäneetkään. Oletuspehmusteilla (Duo-pehmusteet) Empyrean 2:n tuunaus ei ole täysin neutraali, mutta kuitenkin moniin erikoisemman kuuloisiin huippukuulokkeisiin verrattuna suhteellisen normaali ja helposti omaksuttava. Tämä on mielestäni positiivinen asia ja tekee kuulokkeiden suosittelusta tavallista helpompaa. Empyrean 2 toimii myös hyvin edullisilla pienitehoisilla vahvistimilla, joten kynnys sen käyttöönottoon on matala.

Kuulokkeet sopisivat mielestäni nyt niille, jotka eivät ole aiemmin pitäneet Meze Audion kuulokkeista. Näkisin eräänlaisena kohderyhmänä myös Hifimanin avoimista planaarikuulokkeista kiinnostuneet, jotka haluaisivat kuitenkin voimakkaampaa bassontoistoa ja hieman rennommat ylätaajuudet. Hifimanien tapaan avara tilavaikutelma sekä äänen tarkkuus ja vaivattomuus ovat Empyrean 2:n ehdottomia vahvuuksia mitä tahansa muita huippukuulokkeita vastaan. V-tyylinen esitystapa on omaperäinen, mutta kokonaisuus toimii paremmin kuin odotin. Meze Audio on saanut säilytettyä yllättävänkin suuren osan identiteetistään ilman, että ääni olisi enää missään tilanteessa häiritsevän värittynyttä. Valmistajalle täytyykin antaa pisteet rohkeudesta myöntää (ainakin epäsuorasti) aiemman Empyrean-mallin heikkoudet ja palata suunnittelupöydälle korjaamaan ne. Toisaalta viidessä vuodessa on varmasti ehtinyt tapahtua paljon muutakin.

Jatkossa valmistajan tuotevalikoima on monipuolisempi, koska Empyrean 2 ja Empyrean Elite ovat keskenään enemmän erilaisia kuin alkuperäisen Empyreanin aikaan. Tähän mennessä Elite on ollut melko selkeä parannus edullisempaan Empyrean-malliin nähden, mutta uutuusmallin myötä molemmissa on nyt mausta riippuen omat etunsa. Alkuperäisen Empyreanin omistajille kakkosmalli olisi ennen kaikkea täysin erilainen kuuloke, eikä suora versiopäivitys. Valmistajan edullisemman 109 Pro -mallin omistajille ja siitä pitäville Empyrean 2 sen sijaan olisi mielestäni melko suoraviivainen päivitys, joka tekisi kauttaaltaan kaiken hieman paremmin ollen tuunaukseltaan melko samankaltainen.

Minun on lopulta vaikeaa keksiä Empyrean 2:sta korkeaa hintaa lukuun ottamatta mitään suurempaa moitittavaa, vaikka kovasti yritänkin olla vaikuttamatta siltä, että olisin myymässä kuulokkeita. Tuttuun tapaan kehotankin koekuuntelemaan kuulokkeita, kunhan niitä alkaa olla kattavammin esillä suomalaisissa hifiliikkeissä. On mielenkiintoista jäädä seuraamaan, miten alkuperäisen Empyreanin täyteläiseen ja rauhalliseen toistoon mieltyneet ottavat uutuusmallin muodonmuutoksen vastaan.

Plussat ja miinukset:

+ Ääni alkuperäistä Empyrean-mallia tasapainoisempaa ja selkeämpää
+ Ilmavan avara tilavaikutelma tarkalla äänten erottelulla ja sijoittelulla
+ Hauskan roteva ja täyteläinen bassontoisto, joka pysyy myös kontrollissa
+ Diskantti on kirkkaudestaan huolimatta sulavaa ja rasittamatonta
+ V-tyylinen tuunaus toimii hyvin matalalla äänenvoimakkuudella
+ Tuttu laadukas rakenne
+ Erinomainen käyttömukavuus
+ Mukana toimitetaan premium-kaapeli ja toiset korvapehmusteet
+ Helppo toistaa, mutta hyötyy paremmista vahvistimista

+/– Äänenlaatu on parantunut aiempaan Empyrean-malliin nähden, mutta samalla tuunaus on muuttunut niin merkittävästi, etteivät kaikki välttämättä pidä uudistuksista

– 6 kHz:n korostuma voi kuulostaa joidenkin korviin rasittavalta
– Keskitaajuuksien ohuehko ja pehmennetty esitystapa jakanee mielipiteitä
– Korkea hinta