Kirjoittaja: Roderick
Tietoja:
- Julkaisuvuosi: 2021
- Valmistusmaa: Kiina
- Hinta: 150 €
- Tyyppi: 7.1 USB-DAC & kuulokevahvistin
- Äänisuoritin: Sound Blaster Acoustic Engine, Super X-Fi (DAC-piirin valmistaja ei tiedossa)
- Tuloliitännät: USB-C, 3,5 mm:n optinen/linjatulo -yhdistelmäliitäntä ja 3,5 mm:n liitin ulkoiselle mikrofonille
- Lähtöliitännät: Optinen
- Kaiutinliitännät: 3,5 mm:n liittimet etukaiuttimelle, sivukaiuttimelle, takakaiuttimelle ja subwooferille/keskikaiuttimelle
- Kuulokeliittimet: 3,5 mm
- Näytteenottotaajuus PCM Stereo: 192 kHz (24 bit)
- Näytteenottotaajuus PCM Surround 7.1: 96 kHz (24 bit)
- Näytteenottotaajuus Dolby Digital Live: 48 kHz (16 bit)
- Kuulokevahvistimen lähtöimpedanssi: 10 ohm
- Kuulokevahvistimessa kaksi gain-tasoa: Korkea vahvistus 150–600 ohmia (2,3 V RMS @ 150 ohm, 2,9 V RMS @ 600 ohm) ja matala vahvistus 32–149 ohmia (1,2 V RMS @ 32 ohm)
- USB-virransyöttö: samaa liitäntää käytetään myös data/audio-liittimenä
- Ominaisuuksia: Super X-Fi -virtuaaliääni kuulokkeille, Dolby Digital Live, Creative-sovellus, jossa tarjolla muun muassa ohjelmoitavia EQ-tiloja
- Ulkoiset mitat: 130,5 x 130,5 x 40,6 mm
- Paino: 384 g
- Mukana tulee: Optinen kaapeli ja USB-C -> USB-A -kaapeli
- Tarkemmat laitetiedot järjestelmävaatimuksineen löytyvät valmistajan verkkosivuilta
Arvostelukappaleen hankintatapa: Saatu valmistajalta
Sound Blaster X4 on Creativen valmistama ulkoinen äänikortti, joka on suunniteltu ensisijaisesti PC- ja konsolipelaajien tarpeisiin. Tässä arvostelussa otamme kuitenkin selvää, onko X4 riittävän hyvä myös hieman vakavampaan hifikäyttöön vai kannattaisiko pelaamista harrastavan musiikin ystävän hankkia erillinen laitteisto kumpaankin käyttötarkoitukseen. En käsittele esimerkiksi sitä, kuinka hyvin Sound Blaster X4:n Super X-Fi Battle Mode toimii Call Of Duty:a pelatessa, vaan olen kiinnostuneempi siitä, miltä laite kuulostaa 2700 euroa maksavien ZMF Verite -kuulokkeiden kanssa. Otan myös selvää, onko Sound Blasterista haastamaan yhtä tämän hetken suosituinta yhdistelmälaitetta, Topping DX3 Pro+:aa.
Sound Blaster X4 saatiin arvosteltavaksi Creativelta, mutta kirjoitan siitä totuttuun tapaan täysin puolueettomasti. Niin aiheelliset kehut kuin myös mahdollinen kritiikki hyödyttävät yhtälailla kuluttajia ja valmistajia itseään. Creative on selvästi avoin vastaanottamaan palautetta tuotteestaan, joten kiitänkin mahdollisuudesta päästä antamaan sitä.
Tuotepakkaus ja varustelu
Sound Blaster X4 toimitetaan tavanomaisessa pahvipakkauksessa ja sen mukana tulee optinen kaapeli ja USB-kaapeli, jonka kautta laite saa virtansa. Erillistä virtakaapelia ei siis tarvita, vaan yksi ja sama kaapeli hoitaa sekä äänisignaalin että virransyötön. USB-kaapeli on ilahduttavasti peräti kaksi metriä pitkä, mikä on selvä parannus monien muiden valmistajien, kuten iFi:n lyhyisiin kaapelinpätkiin. Creative on pakannut mukaan oleellisimmat tarvikkeet, mutta olisi ollut mukavaa, jos pakkaukseen olisi sisältynyt myös 6,35 mm:n kuulokeadapteri ja 3,5 mm -> RCA -adapterikaapeli, jolla laite voitaisiin kytkeä helposti toiseen vahvistimeen.
Rakenne ja liitännät
X4 on varsin pienikokoinen laite ulkomittojen ollessa 130,5 x 130,5 x 40,6 mm. Se ei poikkeakaan kooltaan juurikaan muista saman hintaluokan DAC/AMP-yhdistelmälaitteista.
Ulkokuoret on tehty kokonaan muovista. Materiaalivalinta on lievä pettymys, koska mieleeni ei tule äkkiseltään toista 150 euroa maksavaa kuulokevahvistinta tai D/A-muunninta, jota ei olisi tehty metallista. Toisaalta X4:n viimeistely on todella laadukas. Sen pyöristetyt kulmat ja laadukas maalipinta saavat monien muiden valmistajien heikosti viimeistellyt metallikotelot tuntumaan kotitekoisilta viritelmiltä. X4 painaa lähes 400 grammaa, joten siinä on myös mukavasti massaa lisäämässä laatuvaikutelmaa. Erityismaininnan ansaitsevat lisäksi laitteen kumitassut, jotka tarraavat kiinni pöytäpintaan poikkeuksellisen napakasti.
Äänenvoimakkuudensäädin on sijoitettu laitteen päälle ja sen käyttäminen on suuren koon ansiosta miellyttävää. Jokseenkin löysä ja muovinen kosketustuntumakin vaikuttaa enemmän yleiseen laatuvaikutelmaan kuin niinkään käytettävyyteen. Säädin reagoi nopeasti eli sitä ei tarvitse pyörittää kymmentä kierrosta äänenvoimakkuuden hiljentämiseksi. Ääni on lisäksi mahdollista mykistää painamalla säädintä.
Laitetta reunustava sininen ledirengas ei hieman yllättäen ilmaise asetettua äänenvoimakkuutta. Koska säädin pyörii kaiken lisäksi vapaasti ympäri, äänenvoimakkuutta ei voi päätellä mistään muustakaan laitetta katsomalla. Asiaan oli todella vaikea tottua, mutta valo sentään välkkyy äänen ollessa mykistettynä.
Liitännöiltään Sound Blaster X4 on kunkin tarpeista riippuen joko monipuolinen tai vaillinainen. Etupaneelissa on yksi 3,5 mm:n liitäntä kuulokkeille ja toinen mikrofonia varten. Laitteen ensisijaista kohderyhmää ajatellen valittu kuulokeliitin käy järkeen, mutta jäin itse kaipaamaan 6,35 mm:n liitintä. Balansoituja liitäntöjä ei edullinen myyntihinta huomioiden voi oikein vaatiakaan. Kuulokkeet laitteeseen kiinnittäessä esiintyy aina pientä särinää, mutten kuitenkaan ole havainnut häiriöääniä käytön aikana. Mikrofoniliitännän toimivuutta en testannut.
Laitteen takapaneelista löytyy neljä 3,5 mm:n liitäntää kaiuttimille ja subwooferille. Koska käytän yksinomaan kuulokkeita, liittimet jäävät itselleni tarpeettomiksi. Monikanavaisen kaiutinjärjestelmän omistajille ne tuovat kuitenkin lisäarvoa, kun Sound Blaster X4:ää verrataan tavanomaisempiin kuulokkeille suunniteltuihin yhdistelmälaitteisiin.
Kaiutinliitäntöjen vieressä olevalla 3,5 mm:n yhdistelmäliittimellä (optinen/linjatulo) laite voidaan kiinnittää esimerkiksi televisioon. HDMI-liittimen ja optisen liittimen välisellä sovittimella (ei sisälly tuotepakkaukseen) X4 voitaisiin puolestaan kytkeä PS5-konsoliin, ja optista ulostuloa voitaisiin käyttää vaikkapa viritinvahvistimelle. USB-C-liittimellä X4 toimii USB-äänikorttina ja samaa liitintä käytetään joka tapauksessa virransyöttöön myös muita liitäntöjä käyttäessä. Laitteessa ei ole perinteisiä RCA-liittimiä, mutta se voidaan liittää D/A-muuntimeksi esimerkiksi toiseen kuulokevahvistimeen etukaiuttimille tarkoitetun 3,5 mm:n ulostulon avulla. Tähän tarvitaan adapterikaapeli, joka muuntaa 3,5 mm:n liittimen kahdeksi RCA-liittimeksi.
Laitteen käyttöönotto
Sound Blaster X4:n käyttöönotto sujui ilman kommelluksia. Windows 10 -tietokoneeni tunnisti laitteen mukisematta ja tarvittavat ajurit asentuivat itsestään. Mikäli tarjolla olevista ominaisuuksista halutaan kuitenkin ottaa kaikki irti, käyttäjän täytyy asentaa erikseen kaksi sovellusta, yksi tietokoneelle ja toinen matkapuhelimeen. Matkapuhelinsovellusta tarvitaan Super X-Fi -ominaisuuden käyttämiseen maksuttoman Creative-tilin ohella. Koin asennuksen ja siihen liittyvän korvakartoitusprosessin varsin suoraviivaiseksi ja helpoksi. Tietokoneelle asennettava Creative-sovellus on laitteen varsinainen käyttöliittymä, jolla ohjataan lukuisia toimintoja ja asetuksia. Tästä lisää seuraavaksi.
Ominaisuudet ja asetukset
Laite sisältää niin paljon erilaisia ominaisuuksia ja asetuksia, etten edes yritä käydä niitä kaikkia läpi tässä jutussa. Toimintojen muokkausmahdollisuudet ovat laajat ja useimmat niistä liittyvät pelaamiseen tai mikrofonin käyttöön. Vaikka keskitynkin pääasiassa siihen, miten hyvin Sound Blaster X4 soveltuu musiikin kuunteluun, haluan kuitenkin nostaa esille pari mielenkiintoista ominaisuutta.
Super X-Fi:
Creativen Super X-Fi:ksi nimetyllä teknologialalla simuloidaan monikaiutinjärjestelmää kuulokkeilla. Pelaajan näkökulmasta tämä lieneekin yksi laitteen kiinnostavimmista ominaisuuksista. Super X-Fi:n asetukset ovat jokaiselle yksilölliset perustuen käyttäjän korvien ja kasvojen muotoon. Nämä skannataan alussa puhelimen kameran avulla. Sovelluksesta löytyy lisäksi valmiit taajuuskorjausasetukset muutamille suosituille kuulokemalleille.
Kokeilin ominaisuutta pikaisesti todeten sen parantavan tilantuntua. Tämä oli omalla tavallaan melko vaikuttavakin kokemus. Musiikin kuuntelussa ominaisuus on kuitenkin hyödytön, koska erityisesti laulusuoritukset kuulostivat todella luonnottomilta. Kävin läpi muutamia eri säätöjä, mutten saanut ongelmaa korjattua riittävän hyvin. Ihmisen äänen luonnottomuus häiritsi myös peleissä, vaikka silloin ääntä tuleekin kuunneltua vähemmän kriittisesti. Voi olla, että korvien skannaamisprosessi uusimalla saisin parempia tuloksia, jos en ensiyrittämällä onnistunutkaan kuvaamaan korviani optimaalisesti. Super X-Fi:ta yksinkertaisemman virtuaaliäänen tarjoaa Acoustic Engine -ominaisuus, joka ei edellytä Creative-tilin luomista tai puhelinsovelluksen asentamista ja korvien valokuvaamista.
Audio Balance:
Audio Balance -nimisen ominaisuuden avulla on mahdollista säätää nopeasti eri äänilähteiden voimakkuutta. Esimerkiksi pelatessa äänenvoimakkuuden säädintä vasemmalle kääntämällä voitaisiin voimistaa pelin äänenvoimakkuutta ja hiljentää tiimikavereiden mölinöitä. Oikealle kääntämällä tilanne muuttuisi päinvastaiseen suuntaan. Ominaisuutta voitaisiin toki hyödyntää myös Teams-palavereissa esimerkiksi seuraavasti: taustamusiikkia voitaisiin voimistaa säädintä tiettyyn suuntaan kääntämällä, ja jos kollegalla vaikuttaisi olevan oikeasti asiaa, säädintä käännettäisiin päinvastaiseen suuntaan. Ominaisuus vaikuttaa varsin nokkelalta keksinnöltä, jos se toimii yhtä hyvin myös käytännössä.
“Hifistille” hyödylliset ominaisuudet
Vaikka Sound Blaster X4:n ominaisuuksista suurin osa liittyykin tilaäänen toistamiseen, pelaamiseen ja mikrofonin optimoimiseen, on laitteessa myös muutamia hyödyllisiä ominaisuuksia musiikin kuuntelua varten.
Taajuuskorjain:
Creative-sovelluksen taajuuskorjain ei ole yhtä monipuolinen kuin yleensä käyttämäni Equalizer APO. Taajuuskorjaaminen ei ole kovinkaan tarkkaa, mutta esimerkiksi basson korostaminen tai laajempien diskanttikorostumien rauhoittaminen hoituvat kätevästi.
Creativen taajuuskorjaimen etuna on sen helppokäyttöisyys verrattuna esimerkiksi mainitsemaani Equalizer APO -ohjelmistoon. Asetukset tallentuvat laitteeseen, minkä jälkeen niitä voidaan valita ja aktivoida helposti näppäinten avulla. Oletusääniprofiileina laitteessa on tarjolla asetukset musiikille, elokuville ja askelten kuunteluun peleissä. Halutessani voisin muokata elokuville tarkoitettua asetusta sopivaksi esimerkiksi Hifiman Sundaralle ja askelille tarkoitettua asetusta Sennheiser HD600:lle. Kun vaihtaisin kuulokkeita, voisin vaihtaa EQ-profiilia lennosta sopivaa näppäintä painamalla. Parasta Creativen taajuuskorjaimessa on kuitenkin se, että asetukset todellakin säilyvät laitteen sisäisessä muistissa, jolloin sovellusta ei tarvitse olla asennettuna kuuntelulaitteessa. Tallentamani asetukset ovat käytettävissä, kun kytken Sound Blaster X4:n esimerkiksi pelikonsoliin.
Gain-asetukset:
Tavallista vaikeammin toistettavia kuulokkeita tai herkkiä in-ear-kuulokkeita kuunnellessa säädettävä gain-taso on lähestulkoon välttämättömyys. Useimmista laadukkaista laitteista sellainen myös löytyykin. Sound Blaster X4:n gain-tasoa säädetään sovelluksessa. Koska en käytä juurikaan nappikuulokkeita, pidin vahvistimen aina korkeimmalla gain-tasolla siitäkin huolimatta, että valmistaja suosittelee esimerkiksi 32 ohmisille kuulokkeille matalampaa asetusta.
Direct Mode:
Laitteen Direct Mode ohittaa kaikki ohjelmistotason äänenmuokkaukset. Ominaisuuden käyttämiseen ei tarvita sovellusta, koska se on näppärästi kytkettävissä päälle ja pois suoraan laitteesta. Musiikin kuunteluun näkisin Direct Mode:n olevan selvästi paras vaihtoehto.
Äänenlaatu
Laitteessa riittää ominaisuuksia ja se myös kuulostaa varsin mainiolta. Äänestä on vaikeaa nostaa esiin mitään yksittäistä osa-aluetta. Toisto on puhdasta, erottelevaa ja helppoa kuunnella. Kriittisesti arvioituna olen toki kuullut vahvistimia, jotka ovat dynamiikaltaan innostavampia tai tarjoavat laajemman äänikuvan. Vaikkei Sound Blaster X4:n soinnissa olekaan mitään erityisen säväyttävää, ei siinä myöskään ole mitään itseäni häiritsevää. Lopputulosta voisi varmaankin kutsua siten neutraaliksi. Äänessä on kuitenkin mukana hieman “analogista” pehmeyttä, joten mitenkään liian kliiniseltäkään laite ei kuulosta. Tällaiset piirteet ovat toki vain pieniä nyansseja, koska laitteen taajuusvaste on mittausten perusteella täysin tasainen, kuten nykyään lähes kaikissa muissakin vahvistimissa ja D/A-muuntimissa.
D/A-muunnin:
En pyrkinyt ottamaan erikseen selvää Sound Blaster X4:n D/A-muuntimen äänenlaadusta toiseen kuulokevahvistimeen yhdistettynä, koska suurin osa tulisi nähdäkseni käyttämään sitä yhdistelmälaitteena etenkin, kun äänenlaatu on siten oikein kelvollista.
D/A-muuntimen maksimaalinen ilmoitettu näytteenottotaajuus on 192kHz/24bit, joka näyttää paperilla varsin huonolta, tukevathan useat laitteet nykyään jopa 32-bittistä 768 kHz:n PCM:ää. Creativen laite on kuitenkin todellisuudessa riittävä lähes kaikille käyttäjille. Itse en edes tiedä, mistä lähtisin hakemaan sen tukemaa näytteenottotaajuutta korkeammalla laadulla äänitettyä musiikkia. Olen myös varma, etten edes kuulisi äänenlaadussa parannusta. Sama pätee osittain myös DSD:hen, jota Sound Blaster X4 ei myöskään tue. Luulen, että monissa laitteissa on DSD-tuki vain markkinointia varten, eikä niinkään siksi, että kovin moni edes kuuntelisi DSD-tiedostoja. On DSD:llä toki oma pieni käyttäjäkuntansa, mutta edullisten laitteiden käyttäjien joukossa he lienevät marginaalissa.
Kuulokevahvistin:
Creativen mukaan X4 kykenee toistamaan kuulokkeita, joiden impedanssi on 32–600 ohmin välillä. Tällainen spesifikaatio ei kuitenkaan tarkoita juuri mitään, sillä kuulokkeiden toimivuus ei vielä takaa sitä, että yhteensopivuus olisi optimaalinen. Impedanssi itsessään on huono ja eräällä tapaa vanhentunut määre kuvaamaan sitä, miten tehokas vahvistin kuulokkeille tarvitaan. Korkean impedanssin kuulokkeet vaativat korkeampaa jännitettä (Voltteja), kun taas jotkin matalaimpedanssiset kuulokkeet saattavat vaatia todella paljon tehoa (Watteja). Esimerkiksi 50 ohminen Hifiman HE6 vaatii huomattavasti tehokkaamman vahvistimen kuin 300 ohminen Sennheiser HD650. Hifiman-mallin ilmoitettu herkkyys on 83,5 dB/mW ja Sennheiserin huomattavasti korkeampi 103 dB/mW.
Koska en voi mitata Sound Blaster X4:n teholukemia, havaintoni perustuvat kuuntelun kautta testaamiseen. Laitteella ei ollut vaikeuksia korkean äänenvoimakkuuden tuottamisessa kokeilemillani Sennheiser HD650:llä (300 ohm), ZMF Verite Openilla (300 ohm) ja Audio Technica R70x:llä (420 ohm). Äänenlaatukin oli mielestäni vastaavalla tasolla kuin esimerkiksi Topping L30 II:lla kuunnellessa.
Useat planaarikuulokkeet vaativat vahvistimelta enemmän tehoa, mutta SASH Tres ja Hifiman Edition XS toimivat kuitenkin hyvin. En havainnut merkkejä tehon loppumisesta kesken. Etenkin SASH Tres kuulosti kaiken lisäksi todella hyvältä. Voisinkin kuvitella tehon loppuvan kesken vain äärimmäisen kovalla äänenvoimakkuudella kuunnellessa tai kuulokkeita järeämmin taajuuskorjatessa.
Testasin Sound Blaster X4:ää huvikseni myös Hifiman Susvaralla (60 ohm, 83 dB/mW), joka on todennäköisesti maailman vaikeimmin toistettava kuuloke. Oli selvää, ettei X4 ole sille sovelias vahvistin, mutta halusin testata, miten pahasti ääni säröytyy tehon loppuessa kesken. Yllätyksekseni säröytymistä esiintyi kuitenkin vain ylätaajuuksilla – bassontoisto oli toki myös melko aneemista. Vahvistin täysillä Susvara soi kutakuinkin kelvollisella äänenvoimakkuudella, joten Creative on mielestäni onnistunut hyvin vahvistinosion suunnittelussa.
Kuulokevahvistimen lähtöimpedanssi:
Laitteen kuulokevahvistimen 10 ohmin ulostuloimpedanssi on nykymittapuulla korkea, sillä useimmat muut valmistajat suosivat alle yhden ohmin impedanssia. Erään yleissäännön mukaan laitteen impedanssin tulisi olla 1/8 käytössä olevien kuulokkeiden impedanssista. Creativen laitteella tulisi siis kuunnella ensisijaisesti kuulokkeita, joiden impedanssi on vähintään 80 ohmia. Tilanne ei silti ole näinkään yksinkertainen.
Dynaamisten kuulokemallien impedanssivaste on usein epätasainen. Impedanssin ollessa koholla esimerkiksi 100 hertsin kohdalla, kyseiselle taajuudelle syntyy korostuma, mikäli vahvistimen lähtöimpedanssi on korkea. Testasin Sound Blaster X4:ää 24 ohmisella Martin Logan Mikros 90:llä, jonka taajuusvasteeseen ei tullut mitatessa poikkeamia. Kyseisen kuulokemallin impedanssivasteen täytyy siis olla tasainen. Sen sijaan 35 ohmisella Focal Elegialla basso korostui pari desibeliä. Focalin kuulokkeiden impedanssivasteissa onkin tunnetusti suurta vaihtelua alataajuuksilla.
Focaleita lukuun ottamatta en usko X4:n korkeahkon ulostuloimpedanssin muodostuvan ongelmaksi useimmilla matalaimpedanssisilla kuulokkeilla. Balanced Armature -elementeillä toteutetuilla in-ear-kuulokkeilla voi toisaalta tapahtua erikoisia asioita, koska niiden impedanssivasteen suurehkot korostumat sijaitsevat yleensä keskitaajuuksissa.
Vaikka taajuusvasteeseen ei poikkeamia syntyisikään, vaikuttaa korkea ulostuloimpedanssi vahvistimen vaimennuskertoimeen eli kykyyn käsitellä kuulokkeista takaisin vahvistimeen palaavaa energiaa. Tämä on yleensä suurempi haaste kaiuttimien kohdalla, mutta objektiivisesti arvioituna 10 ohmin ulostuloimpedanssi on joka tapauksessa selkeähkö virhe X4:n suunnittelussa. Jos laitteen mahdollinen ostaja haluaa pelata varman päälle, sen kaveriksi ei kannata hankkia matalaimpedanssisia dynaamisia kuulokkeita, eikä varsinkaan nappikuulokkeita Balanced Armature -elementeillä.
Sound Blaster X4 vs. Topping DX3 Pro+
Hinnat: 150 € vs. 200 €
Vertailin Creativen laitetta 50 euroa kalliimpaan Topping DX3 Pro+ -yhdistelmälaitteeseen, joka on suunniteltu pääasiassa musiikin kuunteluun. Erilaisen käyttötarkoituksen myötä myös kaksikon liitännät ja ominaisuudet eroavat toisistaan:
- DX3 Pro+:n mukana tulee kaukosäädin
- Topping-mallissa on näyttö ja se tukee Bluetooth-yhteyttä. Sound Blaster X4 hyödyntää Bluetoothia ainoastaan sovellusten asennusvaiheessa
- Toppingissa on RCA-ulostulot, joten sen liittäminen DAC:iksi toiseen kuulokevahvistimeen on hieman vaivattomampaa. Kahden koaksiaaliliitännän avulla Topping voidaan myös kytkeä vanhanaikaisempiin laitteisiin, joissa ei ole USB-liitäntää
- Toppingin kuulokevahvistin on tehokkaampi
- Sound Blasterin kuulokevahvistimen ulostuloimpedanssi on selvästi korkeampi (10 vs. 0,1 ohmia)
- Sound Blasterissa on liitin mikrofonille
- DX3 Pro+ täytyy kytkeä verkkovirtaan, kun taas Sound Blaster X4 saa virtansa suoraan USB-kaapelilla laitteesta, johon se on liitetty
- Sound Blaster on ominaisuuksiltaan paljon monipuolisempi. Erityisesti taajuuskorjain on hyödyllinen ja laite on pelikäytössä ylivertainen. Monikaiutinjärjestelmää kuulokkeille simuloiva Super X-Fi voi olla kokeilemisen arvoinen myös elokuvia katsellessa. DX3 Pro+:n ainoa lisäominaisuus on ESS-piirivalmistajan tarjoamat erilaiset äänifiltterit, joiden välillä ei kuitenkaan ole käytännön eroa.
- Sound Blasterin neljä 3,5 mm:n kaiutinliitintä tukevat monikanavaista ääntä, kun taas DX3 Pro+:n RCA-ulostuloihin voidaan kytkeä vain kaksi aktiivikaiutinta
Äänenlaadun vertailu
Kuuntelin molempia laitteita SASH Tres-, Sennheiser HD650- ja Valco VMK25-kuulokkeilla. Tasasin äänenvoimakkuudet MiniDSP EARS -laitetta apuna käyttäen. Voicemeeter Banana -ohjelmiston avulla sain toistettua ääntä tietokoneelta samanaikaisesti molemmille laitteille. Minun ei täten tarvinnut koskea Windows-käyttöjärjestelmän ääniasetuksiin äänilähdettä vaihtaessani. Pientä viivettä syntyi toki siitä, kun kytkin kuulokkeet laitteesta toiseen.
Laitteita ei tarvinnut vertailla pitkään, koska ne kuulostavat mielestäni pitkälti samanlaisilta. Hieman pidempään kuunnellessa koin Sound Blasterin äänen aavistuksen pehmeämmäksi ja Topping DX3 Pro+:n enemmän toiston tarkkuutta painottavaksi. En kuitenkaan havainnut vastaavia eroja laitteesta toiseen nopeasti vaihtaessa. Voi olla, että jommasta kummasta laitteesta esimerkiksi viikon käytön jälkeen toiseen vaihtaessa huomaisin selvempiä eroja, jotka eivät tule ilmi lyhyellä testaamisella. Mitään valtavaa eroa tuollainenkaan kokeilu ei kuitenkaan tulisi paljastamaan. Uskon, että laitteet kuulostavat selkeästi erilaisilta vain, jos Sound Blaster X4:n korkea ulostuloimpedanssi muuttaa ääntä, tai jos käytössä on tehosyöpöt planaarikuulokkeet. Topping-mallin kuulokevahvistin on tarpeen vaatiessa huomattavasti tehokkaampi.
Testailuni lopputulos on hyvä muistutus siitä, että vahvistimet ja erityisesti D/A-muuntimet kuulostavat usein hyvin samankaltaisilta varsinkin saman hintaluokan sisällä. Koin Sound Blasterin yleisääneltään hieman miellyttävämmäksi, mutta rehellisesti sanottuna en uskoisi erottavani sitä Topping DX3 Pro+:sta sokkotestissä. Olen kaikesta huolimatta lopputuloksesta hieman yllättynyt, koska DX3 Pro+ omaa melko hyvän hinta-laatusuhteen. Vaikuttaisi kuitenkin siltä, että 50 euroa edullisempi Sound Blaster X4 on ääneltään yhtä hyvä.
Jos vastaavan laitteen käyttöön sisältyy satunnaista pelailua ja mikrofonin käyttöä, on Sound Blaster X4 varsin perusteltu valinta myös ensisijaisesti hyvää äänenlaatua arvostaville käyttäjille. Mikäli kaikille Creativen laitteen ominaisuuksille ei kuitenkaan ole tarvetta, saattaisi käyttäjä hyötyä enemmän DX3 Pro+:n kaukosäätimestä ja tehokkaammasta kuulokevahvistimesta. Äänenlaadun osalta kummankaan laitteen hankinnalla ei voi mielestäni mennä pieleen.
Yhteenveto
Lähdin selvittämään, onko Sound Blaster X4 riittävän hyvä musiikin kuunteluun vai kannattaako se jättää suosiolla vain pelihommiin. Lopputulos on selvä: laite kuulostaa erinomaiselta. Se kelpaisi hyvin aloittelevan kuulokeharrastajan D/A-muuntimeksi tai yhdistelmälaitteeksi. Hyviä vaihtoehtoja on toki samassa hintaluokassa muitakin. IFi Zen DAC V2 saattaa kuulostaa hieman paremmalta ja Topping DX3 Pro+ omaa tehokkaamman kuulokevahvistimen. Mikään ensisijaisesti hifikäyttöön suunniteltu laite ei kuitenkaan pysty kilpailemaan Sound Blaster X4:n monipuolisten ominaisuuksien kanssa. Vaikka tilaäänelle ja muille erikoisuuksille ei olisikaan tarvetta, jo pelkkä taajuuskorjain nostaa laitteen arvoa. Sound Blaster X4 tarjoaa 150 eurolla niin paljon kaikkea, että eihän sitä voi kuin hämmästellä.
Plussat ja miinukset:
+ Äänenlaatu
+ Taajuuskorjain
+ Lisäominaisuudet, kuten Super X-Fi, Audio Balance ja 7.1 kaiutintuki
+ Laite ottaa virtansa suoraan tietokoneen USB-portista
+ Kohtuullisen tehokas kuulokevahvistin
+ Kerrankin USB-kaapelissa on reilusti pituutta!
+ Järkevä hinta
+/- Ulkokuoret on tehty muovista, mutta laite tuntuu silti laadukkaammalta kuin monien kilpailijoiden metallikuoriset tuotteet
– Kuulokevahvistimen ulostuloimpedanssi on korkea
– Ei RCA-ulostuloja
– Ei kaukosäädintä
– Ei toista ääntä Bluetooth-yhteydellä
– Ominaisuuksien käyttöönotto vaatii kahden sovelluksen asentamista
– Laitteessa ei ole minkäänlaista ilmaisinta valitulle äänenvoimakkuudelle
