écoute Audio TH1: vastamelukuulokkeet putkivahvistimella

Kirjoittaja: Sword of Damocles

Tietoja:

• Julkaisuvuosi: 2022/2023
• Valmistusmaa: Kiina?
• Värivaihtoehdot: Gunmetal ja Satin aluminum
• Veroton hinta: 799 USD / ~710 € (alekoodilla 150 dollarin alennus)
• Rakenne: Suljettu, over-ear
• 40 mm:n dynaamiset elementit (titanium-coated mylar)
• Esivahvistusaste: Nutube 6P1 Dual-Triode-putki
• Päätevahvistin: Class A/B Dual Mono
• Ääniliitännät: Bluetooth 5.3, USB-C ja 3,5 mm
• Bluetooth-koodekit: LDAC, AAC ja SBC
• Latausliitin: USB-C
• Akun koko: 2000 mAh
• Akunkesto: 20 h (äänenvoimakkuus maksimoituna)
• Latausaika: 3,5 h
• Vastamelutoiminto: Päällä / Pois päältä / Läpikuuluvuustila
• Ominaisuuksia: Multipoint, ääniavustaja (Google Assistant/Siri) ja beta-asteella oleva puhelinsovellus taajuuskorjaimella
• Paino: 424 g (oma vaakani näyttää 430 g)
• Lisävarusteet: Kuljetuskotelo ja laadukas USB-C-kaapeli (AUX-kaapeleita myynnissä erikseen 25-130 dollarilla)

Arvostelukappaleen hankintapa: Saatu valmistajalta

Vastamelukuulokkeita on jos minkälaisia, mutta harvat niistä erottuvat perustekniikaltaan suuremmin joukosta. Erikoisemmista malleista mieleeni tulevat lähinnä useammilla elementeillä toteutetut Heavys H1H ja Noble Audio Fokus Apollo. Minkään kuulokkeen ominaisuuslistalta ei sen sijaan tähän mennessä ole löytynyt sisäänrakennettua putkivahvistinta. Voiko sellainen edes toimia ja mitä järkeä siinä on?

Näihin kysymyksiin vastauksia antavat écoute Audion TH1 Vacuum Tube -kuulokkeet, joiden esivahvistusaste on toteutettu Korg Nutube 6P1 -putkella. Samoja miniatyyriputkia käytetään muissakin akkukäyttöisissä laitteissa (esim. DAP:it ja mobiilivahvistimet), koska ne kuluttavat vähän virtaa (vain 2% tavallisiin putkiin verrattuna) ja tarjoavat sopivasti viritettynä suurempikokoisia putkia muistuttavan säröprofiilin.

TH1:ssä putkiesiasteen on valmistajan mukaan tarkoitus muovata äänestä miellyttävämpää ja realistisempaa. Oma roolinsa kokonaisuudessa on myös Class A/B dual mono -päätevahvistuksella, jota voidaan pitää niin ikään poikkeuksellisena ratkaisuna tässä tuotekategoriassa. Kokonaisuutena signaalitien tulisi kompensoida äänen häviöllistä pakkausta langattomassa kuuntelussa. TH1:n dynaamiset elementit ovat halkaisijaltaan 40 milliset ja niiden kalvossa on titaanipinnoite.

TH1 maksaa 800 dollaria, mikä muuntuu arvonlisäveron kanssa Suomeen tilatessa noin 900 euron loppuhinnaksi. Tämän jutun kirjoitushetkellä hinnasta saa tosin pois 150 dollaria alennuskoodilla, joten puhutaan noin 750 euron kuulokkeista. Vielä toistaiseksi TH1:tä ei harmillisesti myydä EU-alueella, vaan se toimitetaan joko Hong Kongista tai Yhdysvalloista. Yritystä pyöritetään puolestaan kansainvälisesti Yhdysvaltojen, Kanadan ja Kiinan välillä. Nimi écoute tarkoittaa ranskaksi kutsua/kehotusta kuuntelemaan.

Nykyinen kuulokeversio on suhteellisen uusi, mutta osassa markkinointimateriaalissa näkyy edelleen vanhempi versio hieman erilaisella sankarakenteella. Alkuperäinen julkaisu rahoitettiin osittain Kickstarter-kampanjalla vuosina 2022 ja 2023, kun taas kuulokkeiden ensimmäiset prototyypit ajoittuvat vuoteen 2019 ennen kuin koronapandemia sotki suunnitelmia. Aivan ensimmäisen kerran valmistaja istutti putkia kuulokkeisiin jo vuonna 2016, joten TH1:n matka valmiiksi tuotteeksi oli lopulta varsin pitkä. Nykymarkkinoilla kuulokkeiden kilpailijoina voidaan pitää esimerkiksi Focal Bathysta ja DALI IO-12:ta.

Sain kuulokkeet arvioitavaksi suoraan écoute Audiolta. Tähän mennessä olen jo ehtinyt antaa niistä runsaasti suoraa palautetta viestiteltyäni yrityksen toisen perustajan kanssa säännöllisesti useamman viikon ajan. Tarkastellaanpa nyt kootusti, millaisia havaintoja olen tänä aikana tehnyt.

Tuotepakkaus ja varustelu

TH1 saapuu kulmistaan vahvistetussa pahvilaatikossa ilman erillistä tuotepakkausta. Kuulokkeiden neliskanttisen kuljetuskotelon ympärille on kuitenkin sujautettu valkoinen koristereunus. Koska tuotetta ei käsittääkseni myydä ainakaan tällä hetkellä kivijalkaliikkeissä, esillepano on ihan riittävä.

Kotelon sisältä löytyy kuulokkeiden lisäksi USB-C-kaapeli. Ostajan tulisi saada myös käyttöopas, mutta sellainen puuttui itseltäni – netistä etsimällä tämä kuitenkin löytyi. Varustelussa ei siis ole paljoa mainittavaa, mutta ulkoisesti yhtä laadukasta ja taipuisaa USB-kaapelia en ole saanut minkään muun kuulokemallin mukana. Käytän kaapelia mieluusti lataamisen lisäksi myös TH1:n kuunteluun.

Kuulokekaapelia pakkaukseen ei sisälly laisinkaan, vaan sellainen täytyisi ostaa erikseen. Valmistajan valikoimassa kallein vaihtoehto on hinnoiteltu peräti 130 dollariin, mutta Audiophile-bundle valitsemalla sen saa käytännössä 50 dollarin lisähintaan. USB-C-kaapelia ulkoisesti vastaava kuulokekaapeli maksaisi puolestaan kohtuullisemmat 25 dollaria. Ehkä jonkinlainen peruskaapeli voisi sisältyä pakkaukseen jo valmiiksi, koska muutkin valmistajat sellaisen toimittavat?

Rakenne ja käyttömukavuus

écoute Audion kuulokkeet ovat suuret ja 424 grammaisina useimpia kilpailijoitaan painavammat. Tässä hintaluokassa olisin kuitenkin pettynyt, jos rakenne olisi halpaa ja heppoista muovia. Siispä ilahdun TH1:n metallisista kupeista ja sangasta sekä yleisesti ottaen korkeasta laatuvaikutelmasta. Valitsin värivaihtoehdoksi tummanharmaan (gunmetal), mutta kuulokkeita myytäisiin myös alumiinin värisenä (satin aluminum). Tällöin muistivaahtoa sisältävät ja kangasmateriaalilla päällystetyt pehmusteosat olisivat ruskeahkot. Kangas ei välttämättä ole paras valinta äänieristyksen näkökulmasta, mutta se hiostaa selvästi vähemmän kuin monien muiden vastamelukuulokkeiden keinonahka.

Kuulokkeiden korkeudensäätö riittää varmasti kaikille, koska itselleni TH1 on jo lähestulkoon liian suuri minimiasetuksillaan. Pienipäisille valmistajan erikseen myymä lisäpehmuste voikin tulla tarpeeseen. Sellaisesta saattaisi olla hyötyä niin ikään käyttömukavuuden näkökulmasta, sillä kapea panta alkaa painaa jonkin verran päälakeani pidemmässä käytössä. Myös jokin kohta pyöreissä korvapehmusteissa painaa korvanlehtiäni, joten toivoisin aukon olevan hieman korkeampi (nykyinen halkaisija 5 cm ja syvyys noin 2,2 cm). TH1 ei olisikaan itselleni täysin optimaalinen esimerkiksi pidemmällä juna- tai lentomatkalla käytettäväksi, muttei minun silti tarvitse käyttömukavuutta testijakson pohjalta suuremmin moittiakaan. Positiivisena puolena sangan puristusvoima on varsin lempeä ja pehmusteet asettuvat tasaisesti korvien ympärille vastamelutoiminnon toimivuuden näkökulmasta. TH1:n korvapehmusteet ovat vaihdettavissa, koska ne irtoavat sivulle kiertämällä samaan tapaan kuin meille tutuissa Valcon kuulokkeissa tai vaikkapa Audeze Maxwellissa.

écoute Audio on sijoittanut kaikki kuulokkeiden toiminnot oikeanpuolimmaiseen kuppiin, mikä poikkeaa hieman totutusta. Monesti nappuloita ja liittimiä ripotellaan molempiin kuppeihin, mutta TH1:n tapauksessa vasen kuppi on pyhitetty kokonaan vahvistuspiirille. Suurimpana myyntivalttina toimiva Korg Nutube 6P1 hohtaa kupin kylkeen asennetun lasi-ikkunan alla turkoosin värisenä paljastaen samalla kuulokkeiden olevan päällä.

Jos joku miettii, onko Nutube 6P1 aito putki, asia selviää viimeistään vasenta kuppia kopauttaessa tai esimerkiksi juomatölkki avatessa. Tällaiset tärähdykset saavat lasisen putken ”soimaan” korkealla taajuudella muutaman sekunnin ajan. En pidä häiriötä erityisen ärsyttävänä, mutta se on kuitenkin putkitoteutuksen selvä miinuspuoli. Onneksi kuulokkeet päässä liikkumisesta tai esimerkiksi kävelystä ei aiheudu sivuääniä, joten ilman vasemman kupin hipelöintiä putken läsnäoloa ei pääsääntöisesti huomaa. Nutube 6P1:n tulisi kestää hyvin iskuja ja sen suunnitelluksi käyttöiäksi kerrotaan 30 000 tuntia, joten putken vaihtamiselle ei pitäisi tulla tarvetta.

Putki ei myöskään alhaisen virrankulutuksensa ansiosta juurikaan lämpene, joten kuulokekuppien pohjaan tehdyt ilmastointiaukot ovat puhtaasti koristeellisia. Kuulokkeet avatessa huomasin tosin ritilöiden olevan osittain avonaiset, joten niillä voisi ainakin teoriassa olla pieni vaikutus kuppien akustiikkaan. Toisaalta elementit on koteloitu yksittäistä kankaalla peitettyä aukkoa lukuun ottamatta erilleen muusta kupin sisäosasta, joten vaikutus ulottuisi lähinnä bassotaajuuksille. Vaimoni huomautti, että TH1:stä vuotaa tavallista enemmän ääntä ulospäin, mikä voi hyvinkin johtua näistä ritilöistä tai myös kankaisista korvapehmusteista.

TH1:tä ohjataan sekä pyöreillä painikkeilla että oikean kupin kylkeen asennetulla painikelevyllä, jota pystysuunnassa painelemalla voidaan muuttaa äänenvoimakkuutta ja sivuille päin painelemalla hypätä biisilistalla eteen- tai taaksepäin. Kaikki painikkeet toimivat mielestäni riittävän hyvin, vaikkei painallustuntuma olekaan kaikkein terävin tai selkein. Tarvitsin käyttöoppaan selvittääkseni, miten kuulokkeiden virta käynnistetään. Virtapainiketta ei ole merkitty mitenkään, mutta se löytyi lopulta rivistön keskeltä. Voisikohan painikkeen pinnasta tehdä vaikkapa hieman eri tuntuisen, jotta sen tunnistaisi automaattisesti?

Bluetooth-tekniikka ja akunkesto

Kuulokkeet tukevat Bluetooth-versiota 5.3 tarjoten tuen Multipoint-ominaisuudelle ja korkealaatuiselle LDAC-koodekille. Muiden koodekkien osalta tuki rajoittuu AAC- ja SBC-koodekkiin eli AptX-perhe puuttuu listalta. Google Pixel 9 -puhelimellani (ja muillakin Pixel-puhelimilla) LDAC täytyi käydä aktivoimassa manuaalisesti Android-kehittäjäasetusten kautta, koska Googlen omaperäisten määritysten seurauksena TH1:n oletuskoodekki oli muutoin AAC. Muutoksella oli positiivinen vaikutus äänenlaatuun. Omalla kohdallani LDAC toimii tasaisesti 660 kb/s -yhteydellä, kun taas 990 kb/s pätkii. Bluetooth-yhteyden toimintavarmuudessa tai kantamassa minulla ei ole huomautettavaa. Pari kertaa kuulokkeet ovat tosin sammuttaneet itsensä kesken käytön, mutta syy lienee jossakin toisaalla.

TH1:n sisältämä elektroniikka kuluttaa oletettavasti tavallista enemmän virtaa, koska valmistaja lupaa akunkestoksi vain 20 tuntia siitäkin huolimatta, että kuulokkeiden 2000 milliampeeritunnin akku on suurempi kuin Audeze Maxwellissa, jonka käyttöaika yltää peräti 80 tuntiin. Todellisuudessa TH1:n akunkesto vaikuttaa kuitenkin luvattua pidemmältä, koska 20 tuntia on mitattu äänenvoimakkuus maksimoituna, mitä minun ei tarvitse tehdä. Kuulokkeet soivat sopivan lujaa jo puolessa välissä säätöaluettaan. Äänenvoimakkuuden säätövaraa en ole kokenut yhtä epätasaiseksi kuin vaikkapa Focal Bathysissa (ellei tilanne ole muuttunut päivitysten myötä), joka soi omaan makuuni aina joko liian hiljaa tai liian lujaa.

écoute Audio ilmoittaa TH1:n latausajaksi 3,5 tuntia, mikä vaikuttaa myös lievältä yliarviolta. Tarvittaessa kuulokkeet toimivat myös passiivisesti ilman virtaa, mutta tällöin sisäänrakennetut vahvistimet ja DSP-korjaus tulevat ohitetuiksi, jolloin kuulokkeiden tärkein myyntivaltti menee hukkaan. Akkuvirran kanssa kaikki toimii suunnitellusti riippumatta siitä, kuunnellaanko TH1:tä Bluetooth-yhteydellä, USB-kaapelilla (tukee häviötöntä 32bit / 384kHz ääntä) vai AUX-kuulokekaapelilla.

Beta-puhelinsovellus ja lisäominaisuudet

écoute Audion Spec-mobiilisovellus ei vielä arvosteluni kirjoitushetkellä ollut täysin valmis tai ladattavissa sovelluskaupasta. Sain kuitenkin valmistajalta latauslinkin beta-versioon, joka toimi jo muutamista erikoisuuksistaan huolimatta ihan hyvin. Uusia versioita ehti myös ilmestyä testijakson aikana useampia, joten lopullinen julkaisu koittanee pian.

Sovellus mahdollistaa ääniprofiilin vaihtamisen ja taajuuskorjaamisen 8 kiinteän liukusäätimen avulla. Lisäksi äänenvoimakkuudelle voidaan asettaa yläraja, millä voidaan samalla kätevästi madaltaa esimerkiksi puhelimen säätöpykälien jyrkkyyttä. Jatkossa myös kuulokkeiden firmware-versio voidaan päivittää sovelluksen kautta.

Tarjolla suuri määrä valmiiksi määritettyjä ääniprofiileita, joita käyttäjä voi ilahduttavasti muokata vapaasti uusiksi profiileiksi (tallennusmahdollisuus viidelle profiilille). Vaihtoehtona löytyy perinteisten musiikkigenrekohtaisten asetusten ja basson/diskantin lisäyksen ohella Harmanin tavoitekäyrän mukaiseen toistoon tähtäävä profiili nimellä ”Harmon”. Niin sanottu écoute-oletusprofiili aktivoi myös eräänlaisen taajuuskorjauksen, kun taas flat-niminen profiili asettaa kaikki liukusäätimet nollaan. Päädyin räätälöimään TH1:lle myös pari omaa ääniprofiilia, jotka écoute Audio päätti sisällyttää virallisesti sovellukseensa. Käyttöön valittu profiili tallentuu pysyvästi kuulokkeisiin, joten se on käytettävissä kaikilla eri kuuntelulaitteilla.

Vastamelutoiminto (ANC)

TH1 sisältää aktiivisen vastamelutoiminnon ja ympäristöääniä voimistavan läpikuuluvuustilan, joiden käyttäminen on vapaaehtoista. Kuulokkeet käynnistyvät aina oletuksena tilaan, jossa vastamelutoiminto on kytkettynä pois päältä. Läpikuuluvuustila aktivoituu yhdellä napin painalluksella, kun taas melunvaimennus saadaan päälle kahdella painalluksella. Sovelluksen kautta toimintamuotoa ei ainakaan toistaiseksi voida vaihtaa, eikä melunvaimennuksen tai läpikuuluvuuden taso ole myöskään säädettävissä.

Vastamelutoiminto ajaa asiansa samaan tapaan kuin muissakin ensisijaisesti hyvään äänenlaatuun tähtäävissä premium-tason langattomissa kuulokkeissa. Toisin sanoen vastameluteknologian kehittämiseen keskittyneistä valmistajista, kuten Sonysta ja Bosesta (tämä todettu QuietComfort SE:llä), jäädään melko kauas, mutta kaikenlainen melunvaimennus on joka tapauksessa hyödyksi hälyisässä ympäristössä. TH1:ssä ainoa harmillisempi puoli on vastamelutoiminnosta aiheutuva kohina ja suhina, jonka huomaa helposti, ellei kuulokkeilla kuunnella samaan aikaan jotakin. Musiikin seasta kohina ei kuitenkaan enää erotu, mutta tällä osa-alueella valmistajalla olisi vielä parantamisen varaa ennen kaikkea siksi, että monet intohimoisesti hifiin suhtautuvat vieroksuvat tällaisia sivuääniä ja osittain siksi vastamelukuulokkeita.

Vertailin TH1:n melunvaimennuskykyä pikaisesti Cambridge Audio Melomania P100:aan Bowers & Wilkins PX7 S2e:hen, Valco VMK25:een todeten écoute Audion kuulokkeiden jäävän nelikon hännille sekä ala- että keskitaajuuksien vaimentamisessa. Melomania P100:n ja PX7 S2e:n paremmuus oli selvästi huomattavissa, kun taas VMK25 suoriutui hieman paremmin. Taustakohina oli myös TH1:ssä voimakkainta. Läpikuuluvuustilan osalta pidin kuitenkin écoute Audion kuulokkeita B&W-mallin tapaan varsin luonnollisena, kun taas toisessa ääripäässä Valcon kuulokkeet terävöittävät epäluonnollisemmin kaikenlaisia suhinoita, kuten vaikkapa sormien yhteen hieromisesta aiheutuvaa ääntä.

Koska TH1 on écoute Audion ensimmäinen tuote, sen vastamelutoiminnon ei vielä mielestäni tarvitsekaan olla huippuluokkaa. Nyt ollaan oman arvioni perusteella suurin piirtein Focal Bathysin tasolla, mitä pidän ihan kelvollisena. Jos valmistaja saa parannettua melunvaimennuksen tehokkuutta seuraavissa kuulokemalleissaan edes hieman, tällöin oltaisiin jo useimpien kilpailijoiden tasolla. Samalla kohinaakin kannattaa pyrkiä vähentämään, jos se on mahdollista. Merkittävämpiä bugeja en TH1:n vastamelutoiminnossa ole havainnut. Myöskään askeleista ei aiheudu jysähtelyä, eikä pieni tuulenvirekään aiheuta kaikkein suurimpia häiriöitä äänimaailmaan.

Mikrofonin äänenlaatu

Kuulokkeilla hoituu myös puheluiden puhuminen. Testasin mikrofonia suhteellisen pikaisesti todeten sen toimivaksi ja äänenlaadultaan varsin tavanomaiseksi, mitä en kuitenkaan tarkoita moitteena. Kuten on pääteltävissä, en ole erityisen kiinnostunut mikrofoneista tämän tyyppisissä kuulokkeissa.

Kuulokkeiden äänenlaatu

TH1:tä voidaan kuunnella sekä aktiivitilassa (liitännät: Bluetooth, USB-C ja 3,5 mm) että passiivitilassa (liitäntä: 3,5 mm). Passiivitilaa en voi suuremmin suositella, koska kuulokkeiden sisältämä elektroniikka ja DSP-korjaus jäävät hyödyntämättä. Aktiivitilassa käytettävissä ovat putkiesiaste ja écoute Audion taajuusvasteelle tekemät digitaaliset hienosäädöt tai vaihtoehtoisesti käyttäjän oma taajuuskorjaus. Kannattaa kuitenkin huomioida, että TH1 kuulostaa hieman erilaiselta riippuen siitä, onko sen vastamelutoiminto päällä vai pois päältä. Läpikuuluvuustila ja ANC OFF -tila vastaavat taajuusvasteeltaan toisiaan. écoute Audio kertoo ottaneensa TH1:n tuunaukseen mallia Harmanin tavoitekäyrästä tehden siihen kuitenkin hienosäätöjä pyrkimyksenään tarjota lineaarisempi bassontoisto, vieläkin selkeämmät keskitaajuudet sekä aavistuksen kirkkaammat ja ilmavammat ylätaajuudet.

En yleensä mainitse kuulokkeiden kanavatasapainosta, mutta tällä kertaa se on aiheellista, koska testikuulokkeissani yläkeskitaajuudet painottuvat vasemmalle puolelle. Täten esimerkiksi vokalisti ei sijoitu täysin keskelle äänikuvaa ja ääni on ylipäätään vasemmalla puolella terävämpää. Jostakin syystä tasapaino myös vaihtelee riippuen siitä, missä tilassa TH1:tä kuuntelen: vastamelutoiminto päällä kanavat eroavat toisistaan kaikkein selkeimmin, kun taas passiivitilassa erot ovat pienimmät. Yleisesti ottaen kanavatasapainon tulisi kuitenkin olla testikuulokkeitani parempi, koska valmistajan insinööri totesi ongelman yksittäistapaukseksi.

Mittaustulokset

Kuulokkeiden taajuusvastemittaukset on tehty IEC711-standardin mukaisella laitteistolla ja KB501X-mallisilla silikonikorvilla. Kuvaajissa käytetään vertailupohjana tieteelliseen tutkimukseen pohjautuvaa Harmanin tavoitekäyrää (vuoden 2018 versio), joka on yleistys siitä, millaisen taajuusvasteen mukainen ääni kuulostaisi suurimman osan mielestä hyvältä ja vastaisi tasapainoisia kaiuttimia hyvin akustoidussa huoneessa. Lisätietoa mittauksista ja niiden tarkkuudesta löytyy Taajuusvastemittaukset-sivulta. TH1:n taajuusvaste on myös vertailtavissa muiden mitattujen kuulokkeiden kanssa Squiglink-vertailutyökalun avulla.

Huom. Aktiivitilaa koskevat mittaukset on tehty Bluetooth-yhteydellä, jolla diskantti toistuu 3 kilohertsistä eteenpäin noin 1 desibelin lujempaa kuin USB-kaapelilla mitattuna.

Taajuusvaste passiivitilassa:

Passiivitilassa taajuusvaste pohjautuu mekaaniseen tuunaukseen. Koska elementit on koteloitu tiukasti, niiden säätömahdollisuudet ovat olleet rajalliset. Täten taajuusvastekin on erittäin bassovoittoinen ja ylätaajuuksiltaan värittynyt. DSP-korjausta ajatellen lähtötilanne vaikuttaa kuitenkin hyvältä, koska vasteessa ei ole suurempaa paikallista vaihtelua, vaan se on epäluonnollisuudestaan huolimatta varsin tasainen.

Kanavatasapaino vastamelutoiminto päällä:

Vasen puoli toistaa voimakkaammin 1,5–3 kilohertsin välin, kun taas 4 kilohertsin ympäristö kuuluu lujempaa oikealta puolelta – harmillista, muttei aivan tavatonta muissakaan vastamelukuulokkeissa.

Taajuusvaste ANC ON vs. ANC OFF:

écoute-profiili (oletusasetus)

Harmon-profiili

Flat-profiili

Havaintoja äänestä

écoute Audion määrittämät DSP-asetukset vaikuttaisivat toimivan optimaalisimmin vastamelutoiminto aktivoituna, kun toiston halutaan olevan mahdollisimman tasapainoista. Ilman vastamelutoimintoa basso tukevoituu ja yläkeskitaajuuksista tulee rauhallisemmat. Silti écoute-ääniprofiililla esitystapa on joka tapauksessa tuhdin lämpöinen ja keskitaajuuspainotteinen diskantin toistuessa vaimeasti taustalla. Reippaasti koholle nouseva 100-400 hertsin väli ja pehmeä diskantti estävät ääntä olemasta erityisen selkeää, vaikka yläkeskitaajuuksien taso onkin säädetty 1–3 kilohertsin välillä oikeaoppisen energiseksi. Keskitaajuudet kyllä kuuluvat ikään kuin lujaa, mutta melko verhoutuneesti.

Lopputulos näin ei mielestäni täysin vastaa kuulokkeiden markkinointia, mutta on kuitenkin parannus verrattuna vieläkin värittyneempään Harmon-profiiliin. Joko omat kuulokkeeni toimivat poikkeuksellisesti tai asetusten määritys ei vielä ole osunut aivan nappiin alempien keskitaajuuksien ja diskantin osalta. Sovelluksesta löytyvä flat-profiili eli liukusäätimien nollaus sen sijaan tuntuu mielestäni huomattavasti tarkoituksenmukaisemmalta. Näin pidän jo TH1:tä oikein hyvänä kuulokkeena etenkin, jos écoute Audion tavoitteleman kohderyhmän oletetaan suosivan neutraalia ääntä paksusti toistuvan yläbasson sijaan.

Vastamelutoiminto aktivoituna TH1:n alataajuudet toistuvat flat-profiililla avoimien kuulokemallien tapaan lineaarisesti. Samalla toistossa on kuitenkin edelleen miellyttävästi lämpöä. Energiset yläkeskitaajuudet puolestaan vetävät huomiota soittimien yksityiskohtaisuuteen ja vokalistin artikulaatioon siinä määrin, että suurin huomioni kiinnittyy aina tälle osa-alueelle. Diskantti sen sijaan toistuu yhä 7-10 kilohertsin välillä omaan makuuni turhan rauhallisesti, mutta siihen olisi mahdollista tottua. Tällaista selkeää ja keskitaajuuspainotteista ääntä kuuntelisi mieluusti hieman kriittisemmälläkin otteella. Omissa kuulokkeissani vasen puoli kuulostaa tosin välillä aggressiiviselta ja tavallaan ohuelta 2–3 kilohertsin välillä, joten olen todennut vastamelutoiminnon pois päältä ottamisen hyväksi vaihtoehdoksi rentoon kuunteluun. Tällöin yläkeskitaajuudet toistuvat omaan makuuni hieman luonnollisemmin ja ääni tuntuu lämpöisyytensä ja pehmeytensä myötä tietyllä tapaa analogiselta. Varjopuolena menetetään osa äänen selkeydestä vastamelu päällä tapahtuvaan kuunteluun verrattuna.

Putkiesiaste vaikuttaa TH1:ssä nähdäkseni eniten äänikuvaan, koska se herättää huomiota mielenkiintoisella tilavuudellaan ja kerrostuneisuudellaan. Ääni imaisee minut langattomien kuulokkeiden mittapuulla tavallista paremmin mukaansa ja kuulostaa ylipäätään aidolta. Fiilis on itseasiassa hieman sama kuin kuunnellessa toisilleen sopivaa kuuloke & putkivahvistin -yhdistelmää. TH1:ssä on siis mielestäni ideaa ja se onnistuu erottautumaan tyylillisesti perinteisistä vastamelukuulokkeista. Tummasta diskantista huolimatta en myöskään koe ääntä liian tukkoiseksi, mutta kriittisesti arvioituna tällä osa-alueella olisi eniten parantamisen varaa. écoute Audion suositusten mukaisesti sovelluksen tarjoamia säätömahdollisuuksia ei mielestäni kannatakaan jättää hyödyntämättä, koska niillä TH1:stä saadaan vieläkin parempi.

Taajuuskorjaaminen

En esittele tässä yhteydessä sovelluksesta löytyviä ”omia” ääniprofiileitani, koska tuoreimmassa sovellusversiossa ne on vielä nimetty väärin ja tilanne elää luultavasti jonkin verran jatkossakin. Olen joka tapauksessa hienosäätänyt näitä profiileita pidemmän testauksen pohjalta vielä hieman lisää, joten keskityn seuraavaksi kolmeen erilaiseen taajuuskorjaukseen. Kaksi näistä sopii vastamelutoiminto päällä käytettäväksi ja kolmas ANC OFF -tilassa käytettäväksi.

Nimeämäni ”écoute neutral” -säädöt ovat ikään kuin entistä neutraalimpi versio flat-profiilista. suurimpana muutoksena tasapainotin hieman yläkeskitaajuuksia ja voimistin diskanttia. Näin äänestä tulee flat-profiiliin verrattuna raikkaampaa ja selkeämpää. Muutos omiin korviini kuulostaa siltä kuin musiikin edestä poistettaisiin ohut verho sitä muutoin juurikaan muuttamatta.

Toista viritelmää kutsun nimellä ”Harman-ish” (sovelluksesta tulisi löytyä hyvin vastaavat asetukset), koska säädin sen mukailemaan Harmanin tavoitekäyrää siltä osin kuin se oli sovelluksen liukusäätimillä mahdollista. Olen lopputulokseen varsin tyytyväinen, sillä näillä asetuksilla TH1 tarjoaa tukevan bassontoiston selkeillä keskitaajuuksilla ja energisillä ylätaajuuksilla. Kuuntelukokemus on innostava, mutta kuulokkeita jaksaa silti kuunnella pitkään. Sovelluksesta valmiina löytyvä profiilini tarjoaa hieman kirkkaamman diskantin 10 kilohertsin yläpuolella.

Kolmas profiileistani, ”Clear”, on tarkoitettu ilman vastamelutoimintoa käytettäväksi, mutta muutoin ideana oli tehdä äänestä tasapainoista ja selkeää. Lopputuloksesta tulikin pitkälti kaikkein luonnollisin lineaaristen yläkeskitaajuuksien ansiosta. Lisäksi diskanttia oli mahdollista nostaa ylöspäin ilman, että 6 kilohertsin seutu herättäisi liikaa huomiota. Myös bassoa on omaan makuuni miellyttävästi, eikä pieni keskibassokorostus ainakaan vähennä lopputuloksen hauskuutta.

Kun taajuusvaste on viritetty tasapainoisemmaksi, huomioni kiinnittyy TH1:n tilavaan äänikuvaan, jossa äänten erottelu on hämmästyttävän kerrostunutta ja elävän tuntuista jopa Bluetooth-yhteydellä. USB-kaapeliin vaihtaessa diskantista poistuu vielä viimeinen kireys ja pakkautuneisuus, jolloin lopputulos paranee entisestään. Esimerkiksi virvelirumpu napsahtaa hieman luonnollisemmin. Toisaalta signaalin laadun vertailu on melko hankalaa, koska diskantti vaikuttaisi ylipäätään toistuvan hieman rauhallisemmin USB-kaapelia käyttäessä.

Äänenlaadun näkökulmasta olen huomannut suosivani vastamelu pois päältä tapahtuvaa kuuntelua, koska siten taustakohinakin jää kaikkein vähäisimmäksi (USB-kaapelilla edelleen hieman kohinaa). Tällöin ääni levittäytyy ympärilleni miellyttävän tasaisesti, joten kuulokkeiden olemassaolo tavallaan katoaa. Musiikin eri osa-alueiden välillä on upeasti tyhjää tilaa ja yksityiskohdat pomppivat esiin äänikuvasta särmikkään läsnäolevasti ja tarkasti rajattuna. Läheltä kauemmas siirtyvät äänet tuntuvat lisäksi matkaavan ikään kuin äärettömyyteen, jolloin äänikuvassa ei tule vastaan seinää samaan tapaan kuin joissakin suljetuissa kuulokkeissa. Samaan aikaan vokalisti rajautuu onnistuneesti erilleen muista instrumenteista, mikä vahvistaa entisestään lopputuloksen aitoutta ja immersiivisyyttä. Ainoastaan testkikuulokkeideni heikko kanavatasapaino latistaa hieman tunnelmaa. Vastamelutoiminto pois päältä kanavien välistä eroa on tosin vaikeampaa huomata, koska yläkeskitaajuudet eivät enää lyö vasemmalla puolella yhtä pahasti yli.

Pienten alkuvaikeuksien jälkeen en odottanut päätyväni näin hyvään lopputulokseen. Avaralta tuntuva tilavaikutelma ja äänten elävä erottelu suhteellisen rasittamattomaan diskanttiin yhdistettynä tekee kuuntelusta miellyttävää. Pienten hienosäätöjeni jälkeen TH1 imaiseekin minut paremmin mukaansa kuin oikeastaan mikään muu testaamani langaton kuuloke. Ylätaajuuksien osalta absoluuttinen neutraalius jää tosin edelleen muiden kuulokemallien hoidettavaksi, koska TH1 omaa väkisin pientä epätasaisuutta 5–10 kilohertsin välillä.

En toistaiseksi omista muita hintavampia langattomia kuulokkeita, joten jätän tarkemmat vertailut tulevaisuuteen, kunnes pääsen toivottavasti testaamaan lisää kuulokemalleja 500–1000 euron hintaluokassa. Neutraalista äänestä pitävien arvelisin kuitenkin pitävän TH1:stä hieman enemmän kuin värittyneempää ääntä tarjoavasta Focal Bathysista. Myöskään Noble Audio Fokus Apollosta ei saa sen omalla taajuuskorjaimella yhtä tasapainoista kuin écoute Audion kuulokkeista. Edullisempi Audeze Maxwell sen sijaan kuulostaa mielestäni oletuksena paremmalta, mutta säätöjeni jälkeen TH1:n äänikuva tuntuu kerrostuneemmalta ja äänet rajautuvat elävämmän tuntuisesti omiin sijainteihinsa. Tämän myötä esitystapa tuntuu aidommalta ja tartun siihen tunnetasolla tiukemmin kiinni.

Yhteenveto

Suhtauduin écoute Audion TH1-”putkikuulokkeisiin” etukäteen maltillisen varautuneesti. En tosin ollut huolestunut niinkään putkiesivahvistimen toimivuudesta, vaan pikemminkin siitä, että TH1 on valmistajan ensimmäinen kuulokemalli ja vieläpä melko hintava sellainen. Monet uudet kuulokevalmistajat eivät vielä täysin ymmärrä, miten kuulokkeet tulisi tuunata. Kriittisesti arvioituna muutamat écoute Audion määrittämistä ääniprofiileista eivät ole mielestäni parhaasta päästä, mutta tarjolla on niiden rinnalla myös toimivampia vaihtoehtoja, joista mainittakoon varsin neutraali flat-profiili sekä pari omaa profiiliani, kunhan ne saadaan nimettyä ja hienosäädettyä kohdalleen.

Taajuusvasteen säätömahdollisuudet ovatkin tällä kertaa pienimuotoinen pelastus, sillä sopivilla asetuksilla elektroniikka ja tuunaus tukevat mielestäni erinomaisesti toisiaan. Kuulokkeet ovat myös ulkoisesti hienot ja vastamelutoimintokin ajaa asiansa, vaikken luokittelisikaan TH1:tä ensisijaisesti hyväksi vastamelukuulokkeeksi. On muutoinkin varsin luonnollista, ettei valmistajan ensimmäinen tuote ole vielä kaikilta osin täydellinen. Toisaalta suurempien ongelmien puuttuminen on saavutus itsessään. Jos asia ei vielä tullut selväksi, pidän TH1:stä ja erityisesti sen aidosta ja elävästä äänestä.

Sisältämänsä putkivahvistimen ansiosta TH1 erottuu ylipäätään automaattisesti joukosta. Juuri tällaisia uusia ja kiinnostavia keksintöjä haluankin nähdä! Jotkut ostavat langallisille kuulokkeilleen putkivahvistimen sisältävän DAP:in tai pienen vahvistimen mobiilikäyttöä silmällä pitäen, mutta TH1:n myötä myös puhelintaan soittimena käyttävät ja Bluetooth-kuuntelumahdollisuutta toivovat pääsevät käsiksi tyyliltään vastaavaan putkisoundiin. Kuulokkeisiin ei missään nimessä tarvita putkivahvistinta, mutta uskallan varovasti vihjata, että sillä on TH1:n tapauksessa positiivinen vaikutus äänenlaatuun ja erityisesti äänikuvaan, kunhan taajuusvastekin kuulostaa omiin korviin luonnolliselta. Kokonaisuutena TH1 onkin itselleni pienistä heikkouksistaan huolimatta positiivinen yllätys. Jos joku etsii langattomia kuulokkeita tai jotakin hieman erikoisempaa 500–1000 euron hintaluokasta, écoute Audio TH1 Vacuum Tube Headphones (halusin päästä kirjoittamaan koko nimen edes kertaalleen) vertautuu mielestäni muihin vaihtoehtoihin kilpailukykyisesti.

Plussat ja miinukset:

+ Äänen kattavat säätömahdollisuudet
+ Flat-ääniprofiili tarjoaa useimpia kilpailijoita neutraalimman äänen
+ Kerrostunut ja mukaansa tempaava äänikuva
+ Erottelukyky diskantin lisäämisen jälkeen
+ Sisäänrakennettu putkivahvistin!
+ LDAC-Bluetooth-koodekki
+ Premium-fiilistä huokuva rakenne
+ Laadukas USB-C-kaapeli

+/- Vastamelutoiminto ajaa asiansa, mutta tehokkuudessa jäädään jälkeen monista kilpailijoista

– Alataajuudet toistuvat oletuksena turhan tuhdisti
– Diskantti kuulostaa tummalta ilman taajuuskorjaamista
– Testikuulokkeiden heikko kanavatasapaino
– Vastamelutoiminnon taustakohina
– Pidempiaikaisessa käyttömukavuudessa olisi vielä hieman parantamisen varaa
– Putken kilahdus vasenta kuulokekuppia koskettaessa
– Tuotepakkauksesta puuttuu kuulokekaapeli