Arvostelu: iFi Zen CAN

Kirjoittaja: Roderick

Tietoja:

• Julkaisuvuosi: 2020
• Hinta: 199 €
• Tyyppi: Class A -transistorikuulokevahvistin
• Tuloliitännät: RCA, 3,5 mm (balansoimaton) ja 4.4 mm pentaconn (balansoitu)
• Lähtöliitännät: 4.4 mm pentaconn (balansoitu)
• Kuulokeliittimet: 6,35 mm ja 4.4 mm pentaconn (balansoitu)
• Gain-asetukset: 0 dB, 6 dB, 12 dB ja 18 dB
• Lähtöimpedanssi: Ei kerrottu
• THD: balansoituna <0,0007 % (4v, 600 ohm, 1 kHz) ja balansoimattomana <0,006 % (100 mW / 1,27 V @ 16 ohm)
• SNR: balansoituna >120 dBA (15,2 V) ja balansoimattomana >118 dBA (7,6V)
• Ilmoitettu antoteho:
  • Balansoitu:
    • >15.1 V / 385 mW @ 600 ohm
    • >11.0 V / 1890 mW @ 64 ohm
  • Balansoimaton:
    • >7.6 V / 196 mW @ 300 ohm
    • >7.2 V / 1600 mW @ 32 ohm
• Virrankulutus: ilman äänisignaalia noin 5 W ja enimmillään noin 13 W
• Virtaliitäntä: DC 5V/2.5A AC 100-240 V, 50/60 Hz
• Mitat (L x S x K): 158 x 117 x 35 mm
• Paino: 515 g
• Ominaisuuksia: Xbass- (analoginen basso-EQ) ja 3D-asetus
• Mukana tulee: Virtalähde, lyhyet RCA-kaapelit, 6,35 mm:n adapteri ja käyttöohje

Arvostelukappaleen hankintatapa: Saatu lainaan jälleenmyyjältä

Viimeksi arvostelemani iFi:n Zen Dac V2 -yhdistelmälaite teki minuun vaikutuksen äänenlaadullaan. Sen kuulokevahvistin on käyttökelpoinen, mutta laite on kuitenkin parhaimmillaan, kun sitä käytetään pelkkänä D/A-muuntimena. IFi myykin Zen DAC:in pariksi erillistä 200 euron hintaista Zen CAN -kuulokevahvistinta. Tässä jutussa otetaan selvää siitä, kuinka paljon kyseinen Zen-sarjan vahvistin pystyy parantamaan Zen DAC:in äänenlaatua.

Molemmat laitteet saatiin lainaan puolueetonta arviointia varten paikalliselta Joensuun Kuvalta ja Ääneltä.

Ominaisuudet ja laitteen käyttö

Zen CAN:in mukana toimitetaan RCA-kaapelit, 5 voltin virtalähde ja 6.35 mm:n kuulokeadapteri. Ulkonäöltään ja rakenteeltaan vahvistin muistuttaa Zen DAC:ia, koska Zen-sarjan laitteet on suunniteltu siten, että ne näyttäisivät mahdollisimman yhdenmukaisilta keskenään paritettuna ja päällekkäin pinottuna. Mielestäni iFin Zen-laitteet ovat hyvän näköisiä, eikä käytetyissä materiaaleissa tai rakenteen laadussa ole minkäänlaista valittamista.

Laitteen etupaneeli sisältää kaikki käyttöön tarvittavat säätimet. Gain-tasoja on peräti neljä, ja Zen DAC:ista tutun XBass-ominaisuuden (Zen DAC:issa tosin nimenä TrueBass) lisäksi mukana on myös 3D-niminen ääniasetus. Zen CAN:in käyttö on sulavaa, mutta ainakin omassa yksilössäni on erikoinen bugi. XBass- ja 3D-asetus aktivoidaan samalla painikkeella siten, että yksi painallus käynnistää XBass:in, toinen painallus 3D:n, ja kolmas painallus molemmat samanaikaisesti. Neljännellä painalluksella asetukset menevät pois päältä, mutta tällöin äänenvoimakkuus kohoaa noin sekunnin ajaksi muutaman desibelin verran. Varsinaista vaaraa siitä ei aiheudu, mutta kovemmalla äänenvoimakkuudella kuunnellessa äkillinen volume-hyppy saattaa säikäyttää kuuntelijan.

Zen CAN:in takapaneelissa on 4.4 mm:n balansoitu sisääntuloliitäntä, jolla vahvistimen saisi näppärästi yhdistettyä Zen DAC:in vastaavaan ulostuloliittimeen. Kummankaan laitteen mukana ei kuitenkaan toimiteta sitä varten kaapelia, vaan se olisi hankittava erikseen.

Muina sisääntuloina laitteen takaa löytyy luonnollisesti perinteiset RCA-liitännät sekä 3,5 mm:n AUX-liitäntä, joka on kätevä, jos Zen CAN:illa halutaan parantaa esimerkiksi tietokoneen äänenlaatua ilman erillistä D/A-muunninta. Vahvistimessa on lisäksi 4.4 mm:n balansoitu ulostulo, joka mahdollistaa sen käyttämisen esivahvistimena. Virtaa laite saa 5 voltin virtalähteellä, joka kiinnittyy reunassa sijaitsevaan liittimeen. Toisin kuin Zen DAC:ia, Zen CAN:ia ei voida käyttää pelkällä USB-virralla.

Äänenlaatu

Aloitin kuuntelutestini kytkemällä Zen CAN:in ja DAC:in toisiinsa RCA-kaapeleilla. Testikuulokkeina toimivat Hifiman Edition XS ja Focal Clear.

Zen CAN kuulostaa vahvistimena hyvin samankaltaiselta kuin Zen DAC yhdistelmälaitteena käytettynä: sointi on dynaamista ja vaivatonta. Äänikuva on suuri, mutta äänten ääriviivat hieman sumeat. Kun kuuntelin vuorotellen molempien Zen-sarjan laitteiden kuulokelähtöjä, yllätyin siitä, miten samanlaisilta ne kuulostivat. Äänenvoimakkuus tasattuna en aina pystynytkään erottamaan laitteita toisistaan. Silloin kun ero oli kuultavissa, se ilmentyi lähinnä Zen CAN:in hieman täyteläisempänä keskialueena. Toisinaan myös äänikuvan tuntui syvemmältä CAN:illa kuunnellessa. Kuunteluväsymykseen taipuvaiset saattaisivat kokea sen pidemmässä käytössä vähemmän rasittavaksi kuin Zen DAC:in. Voi olla, että havaitsisin itsekin kaksikon välillä enemmän eroja pidemmän testijakson aikana.

Zen DAC:iin verrattuna CAN:in monipuolisemmat gain-asetukset ja tehokkaampi vahvistin mahdollistavat useimpien kuulokkeiden kuuntelun siten, että käyttäjä pystyy räätälöimään sitä, kuinka paljon käyttämätöntä säätövaraa vahvistimelle jää reserviin. Oudoksun itse jostakin syystä vahvistimien käyttämistä siten, että äänenvoimakkuudensäätimen asento ylittää 3/4 tarjolla olevasta säätövarasta. Tämän vuoksi käytänkin lähes aina korkeinta gain-asetusta, ellen ole huomannut pienempien gain-asetusten kuulostavan selkeästi paremmalta. Lyhyen testijaksoni aikana en kuitenkaan huomannut, että Zen CAN olisi kuulostanut erilaiselta eri gain-asetuksilla.

Toivoin Zen CAN:in tuovan Zen DAC:iin verrattuna selkeämpää parannusta toiston taustan tummuuteen ja hieman sumeisiin äänten ääriviivoihin, mutta laitteiden välillä ei ole mielestäni sen osalta kovin merkittävää eroa. Joillakin kuuntelukerroilla minusta tuntui siltä, että Zen CAN paransi äänikuvaa, erottelua ja diskantin ilmavuutta, mutta useimmiten eroista oli melko mahdotonta saada kiinni.

Pelkästään äänenlaadullisesta perspektiivistä minun on siis hieman vaikeaa suositella Zen CAN:ia parannuksena Zen DAC:ille, koska harrastamiseni keskiössä on aina ollut ajatus, että jos laitteiden välisten erojen havaitsemisessa joutuu kovasti ponnistelemaan, ei eroilla ole juurikaan merkitystä. Zen CAN on silti täysin perusteltu hankinta, kun vahvistimelta tarvitaan enemmän tehoa, tai kun halutaan päästä käsiksi 3D-ominaisuuteen ja monipuolisempiin gain-asetuksiin. Monille harrastajille pelkkä Zen DAC V2 on varmasti aivan riittävä etenkin, jos laitetta käytetään verkkovirtaan kytkettynä.

XBass- ja 3D-asetukset

Laitteesta löytyvä XBass-asetus korostaa bassoa enimmillään lähes 8 desibeliä, mikä on monille kuulokkeille aivan liikaa. Bassokorostus alkaa jo alemman keskialueen rajalta, mistä se voimistuu pikkuhiljaa saavuttaen huippunsa 30 Hz:n tuntumassa. Ominaisuus olisi hyödyllisempi, jos sen vaikutus olisi rajattu 100 Hz:n alapuolelle, koska vain harvoilla kuulokkeilla on ongelmia keskibasson toistamisessa. Kaikesta huolimatta asetuksen käyttäminen on kuitenkin toisinaan hauskaa. XBass on mielestäni lisäominaisuutena huomattavasti hyödyllisempi kuin esimerkiksi monien D/A-muuntimien äänifiltterit, jotka eivät käytännössä muuta ääntä juuri ollenkaan.

Vahvistimessa tarjolla oleva 3D-asetus oli sen sijaan itselleni hienoinen pettymys. Efekti on todella mieto, eikä siitä ole juurikaan hyötyä muutoin kuin äänitteillä, joissa on liiallista vasen-oikea stereo-erottelua. Muistikuvieni mukaan iFi:n Micro iDSD Black Label -laitteessa 3D-tilasta on enemmän hyötyä.

3D-asetus vähentää huomattavasti bassoa, ja korostaa korkeampia taajuuksia:

iFi Zen CAN vs. Monoprice THX 887

Hinnat: 199 € vs. 250-400 €

Vertailin Zen CAN:ia myös Monoprice THX 887 -vahvistimeen. Sen virallinen myyntihinta on 400 euroa, mutta sitä on myyty usein huomattavasti halvemmallakin. Vahvistin oli muutama vuosi sitten todella suosittu, koska se sai kehuja Audio Science Review:n arvostelussa. Lisäksi THX 887:n hurjat teholukemat herättivät huomiota – laite lienee vielä nykyäänkin edullisin vaihtoehto todella tehokasta vahvistinta (6 W @ 32 ohm) etsiville.

Hankin THX 887:n kuuloke- ja laitevertailuja varten, mutta olen kuunnellut sitä tähän mennessä vain vähän. Vahvistin on mielestäni varsin tylsän kuuloinen, joten THX-toteutuksessa on luultavasti yleisesti jotakin, mikä ei sovi omiin mieltymyksiini. Olen toki kuullut vain kaksi THX-vahvistinta, mutta kokemukseni S.M.S.L SP200 THX -laitteesta oli hyvin samankaltainen. Vahvistimet kuulostavat mielestäni luonnottoman teräviltä ja dynaamisesti latteilta. Toivoinkin, että soinniltaan vaivaton ja dynaaminen Zen DAC V2 saisi D/A-muuntimena myös THX 887:n kuulostamaan vertailutilanteessa miellyttävältä.

Kuuntelin aluksi Focal Clear -kuulokkeita, jotka ovat itsessään hieman ”metallisen” kuuloiset. Tietyt laitteistokokoonpanot korostavat entisestään kyseistä piirrettä ja kuulokkeiden pienehköä äänikuvaa, mikä pätee erityisen hyvin THX 887:ään – se on erittäin huono kumppani Clearille. Sen vuoksi vaihdoin lopulta Hifiman Edition XS -kuulokkeisiin, jotka eivät kuitenkaan valitettavasti sopineet THX 887:n kumppaniksi yhtään paremmin. Kuulokkeiden hieman veltto toisto hyötyisi lisää potkua tuovasta vahvistimesta, mutta THX 887 teki äänestä vain liian aggressiivista, jolloin musiikin dynamiikan vaihtelu kutistui pois.

Vahvistimen kanssa en kuule juurikaan niitä hyviä ominaisuuksia, joita tiedän iFi:n Zen DAC V2:ssa olevan D/A-muuntimena. Tilanne on hieman hassu siinä mielessä, että THX 887:n myyntivaltti on suuren antotehon lisäksi mittaustulosten erinomaisuus. Vahvistimen pitäisi siis olla ainakin teoriassa ääneltään äärimmäisen läpinäkyvä, mutta koen sen raivostuttavalla tavalla sointia värittäväksi. Käytetystä D/A-muuntimesta ja kuulokkeista riippumatta kaikki kuulostaa melko samanlaiselta, sillä lopputulos on aina jonkinasteinen variaatio vahvistimen ominaisäänestä.

Zen CAN:iin vaihtaessa ero oli huomattava, sillä se kuulostaa THX 887:n monotonisen ja aggressiivisen esitystavan jälkeen rauhallisemmalta, dynaamisemmalta ja ennen kaikkea tilavammalta. Korkeintaan jotkin pienimmät taustaäänet saattavat jäädä Zen CAN:illa helpommin kuulematta, mikä on kuitenkin pieni hinta maksettavaksi siitä, että musiikin kuuntelu on jälleen viihdyttävää.

THX 887:n puolustukseksi mainittakoon, että käytin vertailun aikana ainoastaan 6,35 mm:n kuulokeliitintä ja RCA-sisääntuloa, koska D/A-muuntimena toimineessa Zen DAC:issa ei ole XLR-ulostuloja. Oman kokemukseni mukaan THX 887 kuulostaa hyvin samankaltaiselta myös balansoituna, mutta on toki mahdollista, että lopputulos olisi siten hieman parempi.

On harmillista, ettei laitteiden välille syntynyt kunnollista vertailua, koska testijaksoni aikana en pystynyt vertaamaan Zen CAN:ia muihin omistamiini vahvistimiin. Kaikki laitteeni ovat joko huomattavasti Zen CAN:ia kalliimpia tai erilaisia putkivahvistimia. Palaan kuitenkin CAN:iin uudestaan myöhemmin julkaistavassa Topping L30 II:n arvostelussa.

Yhteenveto

Zen CAN lukeutuu mielestäni äänenlaadullisesti hintaluokkansa parhaimpien kuulokevahvistimien joukkoon. Vahvistin on tehokas ja soinniltaan rasittamaton. Se toimii erityisen hyvin korkean impedanssin omaavien kuulokkeiden kanssa. Zen CAN on myös kasattu laadukkaisiin kuoriin, joiden persoonallinen ulkonäkö erottaa laitteen kilpailijoistaan.

Parhaimmat 200 euron kuulokevahvistimet ovat nykyään niin hyviä, että niiden joukosta voi olla lähes mahdotonta löytää äänenlaadultaan sellaista laitetta, joka olisi selkeästi kilpailijoitaan parempi, tai edes selkeästi erilainen. Myöskään Zen CAN ei omaa sellaisia äänenlaadullisia piirteitä, joiden vuoksi se erottuisi merkittävällä tavalla muiden hyvien kuulokevahvistimien joukosta niin hyvässä kuin pahassakaan. Kuulokeharrastuksen alkutaipaleella onkin mielestäni turhaa jäädä miettimään liiaksi vahvistimen valintaa. Noin 200 euron hintaluokassa äänenlaatu on useimmiten kunnossa, joten tärkeintä on valita sellainen vahvistin, jossa on omille kuulokkeille riittävästi tehoa sekä sellaiset liitännät ja ominaisuudet, joita laitteelta tullaan tarvitsemaan. Kaikkien näiden osalta iFi:n Zen CAN on omassa hintaluokassaan oiva vaihtoehto.

Plussat ja miinukset:

+ Rasittamaton ja luonnollinen ääni
+ Rakenteen laatu ja persoonallinen ulkonäkö
+ XBass on hauska ominaisuus
+ Kaksi kuulokeliitintä
+ Monipuoliset gain-asetukset
+ Ei kohinaa herkillä in-ear-kuulokkeilla ja toimii poikkeuksellisen hyvin korkean impedanssin kuulokkeilla
+ Myös matalan impedanssin planaarikuulokkeet toimivat hyvin, vaikka mittaustulosten valossa suorituskyky ei olekaan aivan huippuluokkaa
+ Virtalähde on kevyt ja järkevän kokoinen
+ Kohtuullinen hinta varsinkin balansoiduksi vahvistimeksi

+/- Erinomainen vaihtoehto muiden hyvien vahvistimien joukossa, muttei Zen DAC V2:n tavoin pysty nousemaan selkeästi kilpailijoidensa yläpuolelle
+/- Balansoitu sisääntulo on hyvä asia, mutta 4.4 mm:n liitäntä on todella harvinainen, eikä laitteen mukana tule tarvittavia kaapeleita

– 3D-ääni oli pettymys
– Mukana ei tule kaukosäädintä