Arvostelu: Focal Bathys

Kirjoittaja: Sword of Damocles

Tietoja:

• Julkaisuvuosi: 2022
• Valmistusmaa: Ranska/Kiina
• Hinta: 800 €
• Rakenne: Suljettu, over-ear
• 40 mm:n dynaaminen alumiini-magnesium-elementti (M-dome)
• Ääniliitännät: Bluetooth 5.1, USB-C ja 3,5 mm:n kuulokeliitin
• Bluetooth-koodekit: AptX Adaptive, AptX, AAC ja SBC
• Paino: 350 g
• Akunkesto: 30 h Bluetooth-yhteydellä, 40 h USB-kaapelilla kuunneltuna ja 35 h kuulokekaapelilla kuunneltuna
• Latausaika: noin 1,5 h (tukee pikalataamista: 15 minuutissa 5 tuntia käyttöaikaa)
• Latausliitin: USB-C
• Vastamelutoiminto: Silent, Soft ja läpikuuluvuustila
• Ominaisuuksia: multipoint-tuki, puheohjaus (Google Assistant, Amazon Alexa, Siri), Google Fast Pair -tuki
• Sisältää puhelinsovelluksen ja taajuuskorjaimen
• Varusteet: Kuljetuskotelo, USB-latausjohto (1,2 m) ja 3,5 mm:n AUX-kuulokekaapeli (1,2 m)

Arvostelukappaleen hankintatapa: Itse ostettu tuote

Hintavien kuulokkeiden ostajat ja vastamelukuulokkeiden käyttäjät on pitkään nähty erillisinä kuluttajaryhminä, joten kalliimpien vastamelukuulokkeiden tarjonta on ollut tähän mennessä vähäistä. Kysyntä tällaisille kuulokkeille on toki ollut epäselvää, eikä enemmän äänenlaatuun panostavilla kuulokevalmistajilla ole useinkaan kokemusta vastameluteknologiasta tai sen vaatiman elektroniikan valmistamisesta.

Hinnoittelun osalta Applen Airpods Max oli eräällä tapaa merkittävä muutos aiempaan nähden, sillä se sai houkuteltua kuluttajat maksamaan vastamelukuulokkeista 600 euroa. Sen jälkeen muutamat muutkin valmistajat ovat uskaltaneet kokeilla kuluttajien ostohalukkuutta kalliimpia tuotteita kohtaan. Kauppojen valikoimasta löytyy tällä hetkellä muun muassa 1000 euroa maksava Mark Levinson № 5909, 900 euron hintainen Bang & Olufsen Beoplay H95 sekä 700 euroa kustantava Bowers & Wilkins Px8. Tähän joukkoon liittyi vuonna 2022 Focal Bathys (linkki tuotesivulle), jolla on hintaa 800 euroa. Useimmista muista vastamelukuulokkeiden valmistajista poiketen ranskalainen Focal tunnetaan huippuhyvistä langallisista kuulokkeista, joten odotukset Bathysin äänenlaatua kohtaan olivat tavallista suuremmat.

Kuulokkeiden 40 mm:n dynaamiset elementit on valmistettu Ranskassa Focalin tehtaalla, ja ne ovat rakenteeltaan pienempiä magneetteja ja puhekelaa lukuun ottamatta melko vastaavat kuin Celestee-mallissa. Bluetooth-yhteyden ja vastameluteknologian vaatima elektroniikka tulee sen sijaan Kiinasta, joten kuulokkeet on itseasiassa kasattu siellä. Tämä tarkoittaa sitä, että Focal lähettää elementit Kiinaan – hieman poikkeuksellisempi tuotantomalli, vaikkakin luultavasti logistiikan ja tuotantokustannusten näkökulmasta järkevää. Bathys on nimetty Batysfääri-sukelluslaitteen mukaan, koska vastamelutoiminnon ansiosta kuulokkeiden käyttämisen kuvaillaan muistuttavan hiljaisuutta sukeltamisen aikana.

Tuotepakkaus

Focal tunnetaan hienoista tuotepakkauksistaan, joten myös Bathys-mallin pahvilaatikko on tehty tavallista paksummasta pahvista ja se sulkeutuu magneeteilla. Sisällön osalta presentaatio on kuitenkin varsin yksinkertainen, sillä kuulokkeet ja mukana tulevat kaapelit on pakattu litteään kuljetuskoteloon. Ensisijaisesti lataamiseen tarkoitettua 1,2 metristä USB-C-kaapelia voidaan käyttää myös kuulokkeiden kuuntelemiseen. Tarvittaessa kuuntelu hoituu myös 3,5 mm:n liittimillä varustetulla AUX-kuulokekaapelilla. Molemmat kaapelit ovat laadultaan geneeriset, joten Focal ei ole harmillisesti panostanut niihin euroakaan enempää kuin on ollut tarpeellista.

Kankaalla päällystetty kotelo muistuttaa ulkonäöltään suurempien Focal-mallien mukana tulevia koteloita. Pienempikokoisen Bathysin kupit kääntyvät vaakatasoon, joten kotelokin on riittävän kompakti mukana kuljettamisen näkökulmasta. Esimerkiksi Sony WH-1000XM5:n kotelo on melko vastaavan kokoinen. Focalin koteloon liittyy myös yksi lievästi ärsyttävä piirre: kuulokkeet täytyy aina pyöräyttää pakatessa 180 astetta ympäri, koska kupit kääntyvät vaakatasoon päinvastaiseen suuntaan koteloon nähden. Kuulokekupit sinällään taipuvat mielestäni oikeaan suuntaan, koska ne asettuvat mukavasti rintakehää vasten kuulokkeet korvilta kaulalle laskiessa.

Rakenne ja mukavuus

Bathys on välittömästi tunnistettavissa Focalin tuotteeksi kuppien muotoilun ja reikäkuvioinnin ansiosta – muotokieli on vastaava valmistajan muissakin suljetuissa kuulokemalleissa. Mielenkiintoisena yksityiskohtana kuppien liekkisymboleilla on valkoinen taustavalaistus. Kuulokkeiden ulkonäkö jakaa varmasti mielipiteitä, mutta pidän itse metallinharmaasta värityksestä ja sirosta sankarakenteesta, jolla Bathysin ulkomittoja ja painoa on saatu kutistettua suurempiin Focal-malleihin verrattuna.

Bathys painaa 350 grammaa, joten se on noin 100 grammaa painavampi kuin markkinoiden kevyimmät vastamelukuulokkeet. Hieman suurempaan painoon sisältyy kuitenkin muun muassa magnesiumista tehty sanka ja muhkeat pehmusteosat. Rakenne tuntuu vastamelukuulokkeiden mittapuulla todella tukevalta ja muovisia kuppeja (harmaa osa metallia) sekä painikkeita lukuun ottamatta materiaaleiltaan laadukkaalta. Esimerkiksi kuppien kääntäminen vaatii melko paljon voimaa, joten ne eivät heilu kuulokkeita käsissä pitäessä löysästi puolelta toiselle.

Sangan korkeussäädössä on 8 kuuluvasti naksahtavaa pykälää, joiden soisi pitävän asentonsa hieman nykyistä tiukemminkin. Pääpannan sisällä on myös hieman väljää korkeussäädön jatkeosan ympärillä, joten metalliosa pääsee kalisemaan ja kolisemaan kuulokkeita liikutellessa – tämä ei haittaisi edullisemmassa tuotteessa, mutta 800 euron kuulokkeissa odottaisin pienten asioiden tarkempaa huomioimista. Viimeistelyn osalta myös sangan metalliosien kulmat on jätetty inhottavan teräviksi. Arvokkaan oloisesta ulkonäöstä huolimatta laatuvaikutelma jääkin jonkin verran heikommaksi kuin mihin olen Focalin kuulokkeissa tottunut.

Painikkeet:

Bathysia ohjataan pienillä fyysisillä painikkeilla, joiden muovinen tuntuma alentaa omalta osaltaan hieman yleistä laatuvaikutelmaa. Painikkeet ovat kuitenkin varmatoimiset monien muiden kuulokkeiden hipaisukytkimiin verrattuna. Vasemman kupin takareunassa on vastamelutoimintoa ohjaava painike, kun taas virtapainike, äänenvoimakkuuden säätö ja muut toiminnot sijaitsevat oikeassa kupissa. Oikean kupin pohjassa on myös USB-C-liitin ja 3,5 mm:n kuulokeliitin. Virtapainike on toteutettu liukusäätimellä, jonka käyttäminen on helppoa ja nopeaa. Puheohjauksen käynnistävä painike on tosin muodoltaan samanlainen, joten sitä voi olla vaikeaa erottaa tunnustelemalla virtapainikkeesta.

Pehmusteosat:

Bathysin kupit ovat vastamelukuulokkeiden mittapuulla tavallista suuremmat ja leveämmät. Noin puolet leveydestä muodostuu muhkeista korvapehmusteista, jotka on tehty aidosta nahasta ja miellyttävän tuntuisesta muistivaahdosta. Pehmusteiden korva-aukko vastaa kooltaan useimpia ”täysikokoisia” hifi-kuulokkeita, joten korville on runsaasti tilaa jokaiseen suuntaan. Pehmusteet ovat tarvittaessa irrotettavissa ja vaihdettavissa, koska ne on kiinnitetty kuulokkeisiin muovisilla klipsuilla. Tähän mennessä en ole kuitenkaan nähnyt myynnissä vaihtopehmusteita, joten jää nähtäväksi, miten kalliiksi Focal ne hinnoittelee.

Pääpannan yläosa on niin ikään nahkaa, kun taas päätä vasten tuleva osa on tehty kestävän oloisesta kankaasta, joka muistuttaa sohvien ja auton sisäosien verhoilussa käytettäviä materiaaleja. Pannassa on riittävästi pehmustetta, joten se ei aiheuta kapeasta leveydestään huolimatta suurempaa paineentunnetta ainakaan omalle päälaelleni. Sangan puristusvoimakin on suorastaan ylellisen tasainen, joskin keskimääräistä lujempi. Itselleni kuulokkeiden käyttäminen on todella mukavaa. Joudun kuitenkin käyttämään korkeussäädön asetusta 6/8, joten on mahdollista, ettei säätövara riitä kaikille.

Ominaisuudet ja Bluetooth-tekniikka

Bathys on vastamelukuulokkeena yksinkertainen tuote, koska se ei sisällä erikoisempia lisäominaisuuksia, joihin olemme tottuneet esimerkiksi Sonyn tuotteissa. Käyttö on kuitenkin helppoa multipoint-tuen, puheohjauksen (tätä en tosin henkilökohtaisesti käytä) ja Google Fast Pair -pikaparituksen ansiosta.

Bathys toimii Bluetooth-versiolla 5.1 ja se tukee AptX Adaptive -Bluetooth-koodekkia, jolla on omat etunsa laadultaan parhaana pidettyyn LDAC-koodekkiin verrattuna. LDAC:in osittainen heikkous on edelleen laitetuki, sillä mikäli jokin laite ei pysty tarjoamaan tasaista yhteyttä nopeudella 990 kb/s (max 24bit/96kHz), tiedonsiirtonopeus putoaa suoraan lukemaan 660 kb/s. Mikäli tämäkin aiheuttaa ongelmia, tiedonsiirtonopeudeksi valikoituu 330 kb/s. Laadussa on täten suurta vaihtelua. LDAC:ia käyttäessä etenkin edullisilla kuulokkeilla esiintyy myös usein pientä pätkimistä.

AptX Adaptive -koodekki tukee parhaimmillaan tiedonsiirtonopeutta 420 kb/s (max 24bit/96kHz), joka putoaa tarvittaessa dynaamisesti pienin askelin alaspäin (alimmillaan 279 kb/s). Laadussa ei tule täten massiivisia romahduksia LDAC:in tapaan. Etenkin hieman vanhemmilla laitteilla kuunnellessa laatu saattaakin pysytellä LDAC:ia korkeampana. En ole havainnut Bathysia kuunnellessa minkäänlaista pätkimistä, joten mikäli Focal on ollut yhtään epävarma LDAC:in toimivuudesta, varmatoimisempi AptX Adaptive -koodekki on mielestäni ollut perusteltu valinta. Ihanteellisessa tilanteessa toivoisin silti kuulokkeiden tukevan molempia koodekkeja.

Puhelinsovellus

Focal on tehnyt kuulokkeille Focal & Naim -nimisen puhelinsovelluksen, joka sisältää taajuuskorjaimen. Sovelluksesta voidaan lisäksi valita vastamelutoiminnon tehokkuus kahden vaihtoehdon väliltä, mutta sama onnistuu myös kuulokkeissa olevaa painiketta muutaman sekunnin ajan pohjassa painamalla. Logojen taustavalaistuksen kirkkauden säätö ja sammutus sen sijaan onnistuu ainoastaan sovelluksen kautta. Valittavissa on kolme vaihtoehtoa: täysi kirkkaus, himmeä valaistus tai valot kokonaan pois päältä. Ledien väriä ei voida vaihtaa, mikä on tietyllä tapaa hukattu mahdollisuus, sillä 800 euron RGB-vastamelukuulokkeet herättäisivät varmasti entistä enemmän huomiota kuluttajien keskuudessa.

Sovelluksen 5-kanavainen taajuuskorjain on kummallinen, koska sillä voidaan tehdä säätöjä vain, kun kuulokkeet toistavat samalla ääntä. Taajuuskorjaaminen onnistuu 6 desibeliä ylös- ja alaspäin Focalin ennalta määrittämillä taajuuksilla. Tarjolla on myös kaksi valmista asetusta: basson ja yläkeskitaajuuksien määrää vähentävä ”Home” ja äänestä V-tyylistä tekevä ”Loudness”. Omista säädöistä voidaan tallentaa sovellukseen uusia ääniprofiileita, ja valittu taajuuskorjaus on käytössä myös muilla kuuntelulaitteilla.

Päivitys 28.3.2023: Focal päivitti sovellusta siten, että taajuuskorjaaminen onnistuu nyt ilman samanaikaista äänen toistamista. Sovelluksen teema voidaan lisäksi vaihtaa valkoisesta tummataustaiseksi. Taajuuskorjaimeen lisättiin myös uusi Dynamic-äänitila, joka muuttaa äänen Harmanin tavoitekäyrää mukailevaksi.

Käyttöön liittyviä moitteita

Kuulokkeet vahvistavat eri toiminnot omaperäisillä ”blomblom”, ”Wiiiuh” ja ”O-oum” -äänillä, joten mukana ei ole puhuttuja äänimerkkejä. Toisinaan erikoisia ääniä kuuluu ilman selkeää syytä, mikä on jokseenkin häiritsevää etenkin, kun en ymmärrä, mitä niistä tulisi päätellä. Olen joutunut käynnistämään kuulokkeet muutaman kerran uudestaan, koska ne eivät lopeta äänimerkkien toistamista musiikin seassa. Voi hyvinkin olla, että ohjelmisto tunnistaa virheellisesti akun olevan vähissä, tai siitä ilmoitetaan aivan liian aikaisin. Focalin kokemattomuus Bluetooth-kuulokkeiden valmistajana käy selväksi, mutta osa pienistä ongelmista on toivottavasti korjattavissa tulevaisuuden ohjelmistopäivityksillä.

Toivoisin myös jonkinlaista lisäoptimointia äänenvoimakkuudensäätöön, jonka hypyt ovat Android-puhelimella suuria. Joudun yleensä kuuntelemaan kuulokkeita joko hieman liian hiljaisella tai turhankin lujalla äänenvoimakkuudella. Positiivisena puolena ääntä irtoaa tarvittaessa todella paljon, vaikka olenkin myös nähnyt valituksia kuulokkeiden liian hiljaisesta äänestä. Tämä voisi viestiä siitä, että äänenvoimakkuudessa ja sen säätövarassa on vaihtelua eri kuuntelulaitteiden välillä. Bathysin käytettävyydessä olisi parantamisen varaa 800 euron hintaan nähden, joten se tuottaa siltä osin lievän pettymyksen esimerkiksi aiemmin arvostelemaani Bose QuietComfort SE -malliin tai Audio Technica ATH-HL7BT-kuulokkeisiin verrattuna. Mikään ei kuitenkaan ole Bathysissa varsinaisesti rikki, eivätkä Android-käyttöjärjestelmän äänenvoimakkuudensäätöön kiinteästi liittyvät heikkoudet ole millään tapaa Focalin syytä.

Akunkesto ja huoli kuulokkeiden tulevaisuudesta

Kuulokkeiden akun luvataan kestävän Bluetooth-yhteydellä kuunneltuna 30 tuntia, USB-kaapelilla kuunneltuna 40 tuntia ja kuulokekaapelilla kuunneltuna 35 tuntia. Nämä lukemat ovat nähdäkseni suurimmalle osalla oikein riittäviä. Bathysin kohdalla täytyy kuitenkin huomioida, ettei vastamelutoimintoa voida kytkeä pois päältä akunkeston pidentämiseksi. Kuuntelu ei myöskään onnistu millään käyttötavalla ilman virtaa, joten akun loputtua ainoa ratkaisu on sen lataaminen, joka kestää noin 1,5 tuntia. Lisäksi 15 minuutin pikalataaminen riittää 5 tunnin kuunteluun.

En pidä toivottavana asiana sitä, että kuulokkeita ei voida käyttää ilman virtaa. Elektroniikan hajottua tai akun varaustason heikennyttyä Bathys muuttuu aikanaan käyttökelvottomaksi. Kuulokkeet ovat perinteisesti olleet tuotekategoriana pitkäikäinen hankinta, koska ne voivat kestää käyttöä useita kymmeniä vuosia. Siihen peilaten Bathysin elinkaari tulee jäämään vääjäämättä melko lyhyeksi, vaikka Focal onkin ilmeisesti harkinnut tarjoavansa tulevaisuudessa jonkinlaista akunvaihtopalvelua. Koska tämä on edelleen suuri kysymysmerkki, Bathysin ostajan on mielestäni syytä miettiä, miltä hintava ja mahdollisesti lyhytikäinen hankinta tuntuu. Toisaalta ostamme myös hintavia matkapuhelimia muutamaksi vuodeksi, joten ilmiö ei ole uusi muun akkukäyttöisen elektroniikan kohdalla.

Aktiivinen vastamelutoiminto (ANC)

Koska Focal ei ole kehittänyt tätä ennen vastameluteknologiaa, se on todennäköisesti joutunut turvautumaan ainakin osittain jonkin toisen yrityksen tietotaitoon ja apuun. Vastamelun tehokkuus voidaan valita Bathys-mallissa kahden tilan väliltä. Silent-tila tarjoaa parempaa vaimennusta suuremmalla paineentunteella kuppien sisällä, kun taas Soft-tila vaimentaa ääntä vähemmän ollen samalla hiljaisemmassa ympäristössä miellyttävämpi käyttää. Silent-tila ei aiheuta itselleni varsinaista kipua, mutta havaitsen toisinaan hieman painetta korvissani – tämä on kuitenkin hyvin yksilöllistä. Bathys sisältää lisäksi ympäristöääniä sisään päästävän läpikuuluvuustilan, joka kuulostaa yllättävänkin luonnolliselta taustakohinastaan huolimatta.

Focalin ensimmäiseksi vastamelukuulokkeeksi melunvaimennus ei yllä odotetusti parhaiden kilpailijoiden (erityisesti Sony ja Bose) tasolle, mutta tilanne on kelvollinen etenkin musiikkia samalla kuunnellessa. Kuulokkeissa ei ole juurikaan taustakohinaa ja ne vaimentavat hyvin matalataajuuksista melua. Ylempien taajuusalueiden vaimennus jää sen sijaan heikommaksi, joten esimerkiksi ihmisen puhe, kaikenlainen suhina ja yksittäiset äkilliset äänet kuuluvat edelleen melko selvästi läpi. Vastamelutoiminto soveltuukin mielestäni paremmin liikennevälineistä aiheutuvan tasaisen melun vaimentamiseen kuin vaihteleviin olosuhteisiin.

Bathysin kaltaisen 800 euroa maksavan kuulokkeen vertaaminen edullisempiin malleihin on siinä mielessä hedelmätöntä, että vastamelutoiminnon osalta hinta-laatusuhde jää joka tapauksessa huonommaksi kuin tehokkaasta melunvaimennuksesta tunnetuissa Sonyn ja Bosen kuulokkeissa. Olenkin todennut Bose QuietComfort SE:n vastamelutoiminnon huomattavasti kyvykkäämmäksi, vaikka Bathysin taustakohina onkin selvästi vaimeampaa. Myös aiemmin arvostelemani 150 euron hintainen Soundcore Space Q45 on voimakkaampaa taustakohinaa lukuun ottamatta kauttaaltaan hieman Bathysia tehokkaampi melunvaimentaja. Tämän vuoksi en miellä Bathysin vastamelutoimintoa kuulokkeiden varsinaiseksi myyntivaltiksi, mutta kyky vaimentaa ympäristömelua on joka tapauksessa selvä etu verrattuna saman hintaluokan suljettuihin kuulokkeisiin, joissa ei ole vastamelutoimintoa.

PS Bathysin vastamelutoiminto on tehokkuudeltaan lähes identtinen hiljattain julkaistun kiinalaisen Edifier WH950NB -kuulokemallin kanssa – puhdasta sattumaa?

Mikrofonin äänenlaatu

Mikrofonin äänenlaadusta kannattaa etsiä tietoa toisaalta, koska en ole sitä kokeillut. En pidättäisi hengitystäni laadun suhteen, mutta puhuminen toisille onnistuu varmasti. Säännölliseen palaverikäyttöön hankkisin joka tapauksessa erilaiset kuulokkeet.

Kuulokkeiden äänenlaatu

Kuulokkeiden taajuusvastemittaukset on tehty IEC711-standardin mukaisella laitteistolla. Kuvaajissa käytetään vertailupohjana tieteelliseen tutkimukseen pohjautuvaa Harmanin tavoitekäyrää (vuoden 2018 versio), joka on yleistys siitä, millaisen taajuusvasteen mukainen ääni kuulostaisi suurimman osan mielestä hyvältä. Lisätietoa tekemistäni mittauksista ja niiden tarkkuudesta löytyy Taajuusvastemittaukset-sivulta. Bathysin taajuusvaste on myös vertailtavissa muiden mittaamieni kuulokkeiden kanssa vertailutyökalun avulla.

Focal on säätänyt Bathysin DSP-korjauksen siten, että taajuusvaste on täysin sama riippumatta siitä, kuunnellaanko kuulokkeita Bluetooth-yhteydellä, USB-kaapelilla vai perinteisellä kuulokekaapelilla. Tämä tekee kuulokkeiden käyttämisestä suoraviivaista, vaikkei kuuntelu toisaalta onnistukaan virta pois päältä. Focal mainostaa Bathysin kuulostavan entistä paremmalta USB-kaapelilla kuunneltuna, jolloin kuulokkeiden sisään rakennetusta DAC-piiristä saadaan irti maksimaalinen hyöty. USB-kaapelilla kuuntelu onnistuu asettamalla kuulokkeet liukusäätimellä DAC-tilaan. Puhelinsovellus ei ole tällöin käytettävissä, joten mahdollinen taajuuskorjaaminen tulee tehdä etukäteen Bluetooth-yhteyden välityksellä.

Kuulokkeiden taajuusvaste:

Bathys on jokseenkin haastava kuuloke käsitellä, sillä sen taajuusvaste ja ääni vaihtelevat tavallista enemmän sen mukaan, miten lujaa kupit puristuvat käyttäjän korville ja missä kohtaa korvat sijaitsevat pehmusteiden sisällä. Mittasin kuulokkeiden taajuusvasteen sekä hieman lujemmalla että heikommalla puristusvoimalla, minkä perusteella on nähtävissä, että keskitaajuudet ovat energiatasoltaan vaimeammat kevyellä puristuksella ja kuuluvammat lujemmalla puristuksella. Kuulokkeiden asettelu päähän vaikuttaa puolestaan eniten 8 kHz:n kohdalle muodostuvan diskanttipiikin voimakkuuteen. Bathys kuulostaa tasapainoisimmalta, kun se asetetaan päässä mahdollisimman eteen ja alas. Tällöin diskanttissa ei pitäisi olla suurempia korostumia.

Kuulokkeiden taajuusvaste vaikuttaisi mittautuvan ylipäätään hyvin eri tavalla erilaisilla mittauslaitteilla, joten netistä löytyy monenlaisia tuloksia laidasta laitaan. Omalla laitteellani 3,5–6 kHz:n väliltä näyttää puuttuvan runsaasti energiaa, mutta kuulokkeita kuunnellessa arvioisin kyseisen taajuusalueen olevan noin puolet vähemmän kuopalla vertailupohjana käyttämääni Harmanin tavoitekäyrään verrattuna.

Bathys-mallin ääni muistuttaa Focalin oman kuulokemalliston sisällä eniten suljettua Radiance-mallia, joka on täyteläisempi ja rennompi kuin esimerkiksi Celestee. Bathys on kuitenkin tuunattu basson osalta voimakkaammaksi ja diskantin osalta hieman räväkämmäksi, jotta esitystapa miellyttäisi suurempia kuluttajaryhmiä ja muihin vastamelukuulokkeisiin tottuneita. Tässä ei onneksi olla menty liian pitkälle, sillä lopputulos miellyttää edelleen myös itseni kaltaista kriittisempää kuulokeharrastajaa.

Miltä Bathys kuulostaa Bluetooth-yhteydellä?

Bathys on mielestäni Bluetooth-yhteydellä kuunneltuna tasapainoisen, mutta melko rennon ja lievästi bassovoittoisen kuuloinen. Voimakas Harman-tyylinen bassontoisto tekee äänestä hauskan painavaa ja menevää, kun taas ylätaajuudet ovat pientä 8 kHz:n tuntumasta säteilevää säihkettä lukuun ottamatta hillityt ja turvalliset.

Äänessä on luonnollista alakeskitaajuuksista kumpuavaa lämpöä, jonka ansiosta etenkin akustiset soittimet toistuvat miellyttävästi. Esitystapa ei ole kuitenkaan liian tuhti, koska oikeaoppinen energiataso 3 kHz:n kohdalla tekee keskitaajuuksista selkeät. Esimerkiksi vokalisti sijoittuu äänikuvassa intiimisti melko lähelle ja laulu toistuu tyyliltään rauhallisena. Kesyjen ylätaajuuksien vuoksi ääni tuntuu yksityiskohtaisuudeltaan hieman pehmennetyltä, eikä äänikuvakaan ole erityisen ilmava. Kuulokkeiden voimakas ja helposti kuunneltava ääni sopii kuitenkin erinomaisesti pidempään kuunteluun ja esimerkiksi modernin radiosoitossa olevan musiikin kuluttamiseen.

Bathys erottuu edullisempien Bluetooth-vastamelukuulokkeiden rinnalla edukseen erityisesti äänen puhtaudessa ja yksityiskohtien erottelun selkeydessä. Kuulokkeiden äänikuva on pienehkö, mutta siinä on läpinäkyvyyttä, johon en ole törmännyt muita vastamelukuulokkeita kuunnellessa. Toisto on myös dynamiikaltaan täsmällisempää ja tiukempaa, joten Bathys on heittämällä paras kuulemani Bluetooth-kuuloke. Yli 500 euroa maksaviin langallisiin kuulokkeisiin verrattuna toisto on silti edelleen pehmeämpää ja tietyllä tapaa äänikuvan osalta sumputetumpaa ja pakatumpaa. Sen vuoksi esimerkiksi 650 euron myyntihinta tuntuisi kriittisesti arvioituna sopivammalta. Focal on toisaalta luksus-brändi, jolta ei kannata odottaa kaikkein tiukinta hinnoittelua.

Basso:

Kuulokkeiden yksi selkeimmistä vahvuuksista on laadukas bassontoisto. Basso on tiukkaa ja sen iskut tuntuvat painavilta. Alabasso on Harmanin tavoitekäyrän mukaista ja siten tukevuudeltaan lähes pohjatonta. Ylemmillä bassotaajuuksilla on pientä korostumaa ja Bluetooth-yhteydellä kuunnellessa keskitaajuuksien päälle vuotavaa kuminaa, mutta sen ansiosta äänessä on monien kaipaamaa fyysistä potkua. Enemmän keskibassoa korostaviin kuulokkeisiin, kuten Sonyn WH-1000X-sarjaan verrattuna basso ei kuitenkaan ole läheskään yhtä paksua ja ylikorostunutta, vaan Bathysin tyyli on selkeämpi ja järkevämpi. Lievästä kuminasta on mahdollista päästä eroon säätämällä 250 Hz:n aluetta taajuuskorjaimella pari desibeliä alaspäin. Vastaavasti korostuneempaa bassontoistoa kaipaavat voivat lisätä sitä oman maun mukaan.

Keskitaajuudet:

Kuulokkeiden keskitaajuuksien esitystavassa voi olla suurta vaihtelua käyttäjäkohtaisesti, sillä tyyli voi vaihdella sangan puristusvoimasta riippuen vaisusta ja vaimentuneesta yllättävänkin neutraaliin. Itselleni Bathys kuulostaa hyvällä tavalla normaalilta, vaikka 700–1000 Hz:n välillä onkin vaimentuma, jota pidetään kuulokkeiden epätavallisimpana piirteenä. Yleensä vaimentuma on kuultavissa siten, että se imee osan äänestä ikään kuin syvemmälle äänikuvassa. Tämä ei häiritse mielestäni eri soittimien toistumista, mutta osa miesvokalisteista kuulostaa hieman heikkoäänisiltä tai vähintäänkin tavallista etäisemmiltä. Useimmiten en kuitenkaan kiinnitä asiaan juurikaan huomiota, koska toisto on yläkeskitaajuuksien osalta läsnäolevaa ja selkeää. Kuulokkeita ensimmäistä kertaa hifiliikkeessä kokeillessani kiinnitin keskitaajuuksien epätasaisuuteen enemmän huomiota, joten ihmisen aivot osaavat todennäköisesti korjata äänen yksittäisiä virheitä pidemmän totuttelun jälkeen.

Bluetooth-yhteydellä kuunnellessa Bathys asettaa vokalistin äänikuvassa keskelle ja lähelle. Pidän lämpimän rennosti toistuvia laulusuorituksia tyyliltään luonnollisina. Diskantissa sijaitsevan pienen korostuman vuoksi lievää terävyyttä ja sibilanssia (suhahtavia s- ja t-kirjaimia) saattaa kuitenkin ilmetä etenkin joidenkin naisvokalistien kohdalla. Tätä tuntuisi lieventävän kuulokkeiden siirtäminen korvilla eteen- ja alaspäin.

Kaikki instrumentit toistuvat selkeästi, vaikkakin yksityiskohdiltaan aavistuksen hillitysti. Tähän vaikuttaa sekä Bluetooth-yhteys että osittain myös rauhallinen ylätaajuuksien tuunaus. Bathys painottaa enemmän äänten alkua ja voimakkuutta kuin niiden ilmavaa loppuosaa. Ääni on yksityiskohtaista, mutta yksityiskohtia täytyy hieman etsiä sen sijaan, että ne pakotettaisiin kuuntelijan tietoisuuteen. Esitystapa muistuttaa tietyllä tapaa ZMF:n kuulokkeita, eikä niinkään muita raikkaamman, joskin samalla epäluonnollisemman kuuloisia Focal-malleja. Omaan makuuni Bathys onkin itseasiassa tuunattu edullisemman pään Focaleista parhaiten. Kuulokkeiden kuuntelu on todella miellyttävää.

Diskantti:

Focal on päätynyt ylätaajuuksien osalta turvalliseen ratkaisuun, jossa kuuntelijaan ei yritetä tehdä vaikutusta äänen terävöittämisellä, vaan korkeammat äänet pidetään rauhallisina. 8 kHz:n tuntumassa voi olla kuulokkeiden sijoittelusta riippuen pientä säihkettä, mutta muutoin diskantti jää alempiin taajuusalueisiin verrattuna pienemmälle huomiolle kokonaisuudessa. Mitään äänestä ei silti varsinaisesti puutukaan, ellei joku toivo Bathysin olevan ilmavamman ja kevyemmän kuuloinen eli enemmän hifi-tyylinen. Tarvittaessa ääntä on mahdollista piristää taajuuskorjaamalla 16 kHz:n aluetta hieman ylöspäin. Tämä ei kuitenkaan ole mielestäni erityisen tarpeellista, koska ääntä voidaan keventää myös pudottamalla aiemmin mainitsemaani 250 Hz:n aluetta pari desibeliä alaspäin. Raikkaampaa ääntä kaipaavat voivat kokeilla näitä muutoksia samanaikaisesti lisäten energiaa hieman myös 4 kHz:n kohdalle.

Äänikuva:

Bathys on äänikuvaltaan melko perinteinen Focal-malli. Toisto on tarkkaa, muttei erityisen avaraa. Toisaalta muihin kuulemiini vastamelukuulokkeisiin verrattuna äänikuvassa on enemmän syvyyttä ja erottelua, minkä otan ilolla vastaan. Elementit on asennettu korviin nähden etuviistoon, jolla uskoisin olevan positiivisia vaikutuksia nimenomaan äänikuvan syvyyteen. Useimmissa muissa vastamelukuulokkeissa elementeissä ei ole kallistusta.

Taajuuskorjaaminen ja Dynamic-äänitila

Bathys lukeutuu niihin harvoihin vastamelukuulokkeisiin, joita ei mielestäni ole suurempaa tarvetta taajuuskorjata. Jättäisin itse esimerkiksi keskitaajuudet kokonaan rauhaan manuaalisten säätimien osalta. Mikäli bassontoisto tuntuu jonkun makuun liian voimakkaalta, molempien bassosäätimien alentaminen 2 desibelin verran tuo siihen riittävän parannuksen. Jotkut saattavat myös kaivata diskanttiin pientä piristystä. Jokaisen kannattaa kokeilla taajuuskorjainta rohkeasti oman maun mukaan, koska en voi määritellä sitä, mikä kuulostaa hyvältä kenenkin mielestä.

Päivitys 28.3.2023: Focalin sovellus- ja firmware-päivityksen yhteydessä lisäämä Dynamic-äänitila on mielestäni valmiista ääniasetuksista ja taajuuskorjausvaihtoehdoista paras, sillä se tekee kuulokkeista aiempaa neutraalimman ja keskitaajuuksiltaan selkeämmän kuuloiset. Tästä on hyötyä erityisesti Bluetooth-yhteydellä kuunnellessa, mikäli jotakuta häiritsee äänen tietynlainen rauhallisuus ja pehmeys sekä liian tuhti basso.

Focalin maininta Harmanin tavoitekäyrän tyylisestä äänestä pitää paikkansa, sillä keskitaajuuksiin tulee kauttaaltaan lisää energiaa (tätä olisi mahdotonta saavuttaa manuaalisella taajuuskorjauksella). Myös alabassoa on lisätty hieman, kun taas ylemmiltä bassotaajuuksilta on otettu hieman pois, jolloin alataajuudet toistuvat aiempaa selkeämmin. Lopputulos on lähtötilanteeseen verrattuna varsin neutraali ja raikas, mikä tekee Bathysista entistä monipuolisemman kuulokkeen. Jollekin musiikille saattaa sopia paremmin tuhdimpi ja rauhallisempi vakioääni, kun taas toisenlainen musiikki hyötyy Dynamic-tilan energisemmästä esitystavasta.

Ääni paranee DAC-tilassa

Jos Bathys ei Bluetooth-yhteydellä vakioasetuksillaan täysin pärjää vastaavan hintaisille langallisille kuulokkeille, USB-kaapelilla DAC-tilassa kuunneltuna se on yksi parhaista kuulemistani suljetuista kuulokkeista alle 1000 euron hintaluokassa. Muutos Bluetooth-yhteyteen verrattuna on hämmästyttävän positiivinen, mikä saa minut pohtimaan, olisiko LDAC-koodekki pärjännyt tasaväkisemmin. Oli miten oli, Focal on täysin oikeassa kehuessaan DAC-tilan toteutusta. Kuulokkeiden käyttäminen USB-C-kaapelilla on myös vaivatonta esimerkiksi matkapuhelimella. Perinteiselle kuulokekaapelille en sijaan ole keksinyt käyttöä, koska äänisignaali tulee joka tapauksessa käsitellyksi kuulokkeiden oman DSP-piirin kautta, eikä eräänlainen tuplavahvistus ole nähdäkseni optimaalista.

DAC-tilan välittömin muutos Bluetooth-yhteyteen verrattuna on äänikuvan huomattava avartuminen. Aiemmin lähelle tullut vokalisti siirtyy kauemmas ja hänen ympärillään sekä bassontoisto että diskantti muuttuvat läpinäkyvämmiksi. Bassosta katoaa Bluetooth-yhteydellä vaivannut lievä kumina ja turvonneisuus, joten siitä tulee tiukempaa ja yksityiskohtaisempaa – basson taajuuskorjaamiselle ei ole enää minkäänlaista tarvetta.

Myös ylätaajuudet ovat yksityiskohtaisemmat ja raikkaammat, koska ne leviävät luonnollisemmin ja erotellummin ympäröivään tilaan. Lievä terävyys 8 kHz:n tuntumasta poistuu kokonaan, joten sibilanssia ei ole enää havaittavissa. Toisto on kaikin puolin täsmällisempää ja dynaamisempaa. Pystyn hahmottamaan musiikin yksityiskohdat ja eri osa-alueet aiempaa helpommin toistensa seasta, joten lopputulos muistuttaa huomattavasti enemmän hyviä Hifi-kuulokkeita. Samaan aikaan päällä oleva vastamelutoimintokaan ei tunnu häiritsevän kokonaisuutta. Laadukkaammasta ja yksityiskohtaisemmasta äänestä huolimatta Bathysin taajuusvaste pysyy ennallaan, joten kuulokkeet miellyttäisivät edelleen myös vähemmän kriittisesti kuunteluun suhtautuvia.

Päivitys 28.3.2023: Uusi Dynamic-äänitila kaapelilla kuunnellessa tekee Bathysista entistä yksityiskohtaisemman kuuloisen. Oletustuunaus on kuitenkin mielestäni DAC-tilassa hauskempi ilman suurempia heikkouksia, joten Dynamic-vaihtoehto ei tarjoa yhtä selkeää laadullista parannusta kuin Bluetooth-yhteydellä käytettynä.

Muut kalliit vastamelukuulokkeet

Minulla ei ollut valitettavasti mahdollisuutta hankkia tätä arvostelua varten verrokiksi muita hintavampia vastamelukuulokkeita, joten en pysty kertomaan aukottomasti, onko Bathys niistä paras. Näkemieni taajuusvastemittausten perusteella ulkoisesti hieno Bowers & Wilkinsin Px8 on kuitenkin hintaansa nähden suorastaan järkyttävän keskibassopainotteinen (=mutainen ja kumiseva) ja keskitaajuuksiltaan epätasainen – nämä taajuusalueet mittautuvat kaikkein tarkimmin laitteistosta riippumatta, joten taajuusvasteista tehtävä päättely on luotettavaa.

Harman-tyylisesti tuunatussa Mark Levinsonin № 5909:ssä on puolestaan yksittäinen voimakas diskanttikorostuma, jota monet tuntuvat pitävän ärsyttävänä. Kuulokkeet ovat myös mielestäni 1000 euron hintaan nähden kaikista hintavista vastamelukuulokkeista halvimman näköiset. Bathysin kovin haastaja saattaakin olla Bang & Olufsonin Beoplay H95, josta ihmisillä on ollut vain vähän pahaa sanottavaa. Missään mainitsemassani kuulokemallissa ei ole lukemani mukaan erityisen tehokasta vastamelutoimintoa, joten siltä osin valinta niiden välillä painottuisi itselläni äänenlaatuun, käyttömukavuuteen ja ulkonäköön. Päättelisin Focal Bathysin pärjäävän kilpailijoilleen hyvin kaikilla näillä mittareilla. Minkäänlaista voittajaa en kuitenkaan voi muita kuulokkeita kokeilematta julistaa.

Yhteenveto

Focal Bathys on äänenlaadullisesti selvä hyppy ylöspäin edullisemmista vastamelukuulokkeista. Pidän kuluttajaystävällistä tuunausta onnistuneena, minkä lisäksi ääni on mukavan selkeää ja eroteltua. Kuulokkeita tekee mieli kuunnella langattomina pidempiäkin aikoja, vaikka 800 euron hinnalle ei mielestäni saadakaan täysin vastinetta, mikäli kuulokkeita käytetään vain siten. Ääni on kuitenkin DAC-tilassa vielä huomattavasti laadukkaampaa, joten Bathys kannattaisikin mieltää erinomaiseksi langalliseksi kuulokkeeksi, jota voidaan kuunnella hyvällä äänenlaadulla myös langattomasti. Kuulokkeissa on lisäksi kelvollinen vastamelutoiminto sekä tukeva ja käyttömukavuudeltaan hyvä rakenne, joten kaikki eri käyttötavat huomioituna 800 euron hinta ei olekaan lopulta aivan tuulesta temmattu.

Focalille jää muutamia kotiläksyjä paikoin turhauttavasta käytettävyydestä ja rakenteen laatuvaikutelmaa alentavista yksityiskohdista, mutta pienet moitteeni eivät pilaa käyttökokemusta. Jonkinlaisiksi kysymysmerkeiksi jäävät ainoastaan taajuusvasteen mahdollinen käyttäjäkohtainen vaihtelu ja kuulokkeiden elinkaaren pituus ilman mahdollisuutta passiiviseen kuunteluun virta pois päältä.

Bathys ei välttämättä edelleenkään käännytä puolelleen Bluetooth-vastamelukuulokkeita äänekkäimmin paheksuvia audiofiilejä, mutta uskon monien olevan tällä hetkellä tuotekategoriasta kiinnostuneempia kuin koskaan aiemmin. Nähdäkseni valtaosan kuluttajista harkitsee nykyään ainoastaan vastamelukuulokkeiden ostamista, joten heille Bathys tarjoaa mahdollisuuden päästä nauttimaan aiempaa paremmasta äänenlaadusta. Tehokkaampaa vastamelua löytyy silti edullisemminkin.

Päivitys 28.3.2023: Uutta Dynamic-äänitilaa käyttämällä kuulokkeista on mahdollista tehdä neutraalimman ja energisemmän kuuloiset. Äänestä tulee selkeämpää etenkin Bluetooth-yhteydellä. Bathys on täten tarvittaessa varsin helposti lähestyttävä myös niille, jotka ovat tottuneet Harmanin tavoitekäyrän mukaiseen toistoon. On hienoa, että Focal on sitoutunut kehittämään tuotettaan paremmaksi ja monipuolisemmaksi julkaisun jälkeen.

Plussat ja miinukset:

+ Äänen selkeyden ja erottelun osalta selvästi paras kuulemani Bluetooth-vastamelukuuloke
+ Onnistunut kuluttajaystävällinen tuunaus, joka ei karkota myöskään tasapainoiseen toistoon mieltyneitä
+ Tiukka ja painava bassontoisto
+ Kuulostaa DAC-tilassa entistä paremmalta
+ Dynamic-äänitila tekee toistosta energisempää ja neutraalimpaa
+ Sama taajuusvaste/DSP-korjaus käyttötavasta riippumatta
+ Käyttömukavuuteen on panostettu
+ Tukeva rakenne
+ Ei juuri laisinkaan taustakohinaa

– Keskitaajuuksien toistumisessa voi olla käyttäjäkohtaista vaihtelua
– Keskitaajuuksissa on lisäksi 700–900 Hz:n välillä epätavallinen vaimentuma, joka voi vaatia totuttelua
– Rakenteessa on muutamia laatuvaikutelmaa alentavia kohtia
– Vastamelun tehokkuus ylemmillä taajuusalueilla jää melko kauas markkinoiden kärjestä
– Kuulokkeita ei voida käyttää ilman virtaa
– Ei tukea LDAC-koodekille
– Hinta tuntuu hieman korkealta, mikäli kuulokkeita käytetään vain langattomina