Kirjoittaja: Sword of Damocles
Taustaa
Audeze on yhdysvaltalainen kuulokevalmistaja, joka tunnetaan magnetostaattisista LCD-sarjan kuulokkeistaan (kutsutaan myös planaarikuulokkeiksi). Kaliforniassa sijaitseva yritys vaikutti aikanaan planaarikuulokkeiden tunnettuuden kasvuun siinä määrin, että yhä nykyäänkin Audezen nimeä pidetään eräänlaisena synonyymina tälle tekniikalle.
Menneinä vuosina yritys on halunnut tulla mielletyksi korkeatasoisena brändinä pitämällä LCD-sarjan hinnat korkeina (paria poikkeusta lukuunottamatta yli 1000 eurossa) ja uudistamalla parhaiten tunnettuja kuulokkeitaan vain maltillisesti. Nykyään kilpailu kalliimpien planaarikuulokkeiden markkinoilla on kuitenkin huomattavasti tiukempaa esimerkiksi kiinalaisen Hifiman:in kanssa, joten Audezenkin täytyy jatkuvasti kokeilla uusia asioita tuotekehityksessään.
Hiljattain 19.7.2021 julkaistu LCD-R -malli on Audezelta eräänlainen pöytälaatikkoidean julkaisu valmiina tuotteena. Yhtiön mukaan se on kehitellyt ja kokeillut vuosien aikana monia erilaisia kuuloke-elementtejä ja -tekniikoita, mutta vain harvat niistä päätyvät mukaan valmiisiin tuotteisiin. LCD-R:n kohdalla päätettiin tehdä poikkeus, koska toisella Kaliforniassa sijaitsevalla yhtiöllä, Schiit Audiolla (kyllä, yhtiö on nimetty näin ja myy myös nimellään olevaa vessapaperia), oli tarjolla vahvistin, jolla kuulokkeita pystytään käyttämään.
Kuulokkeet tulivatkin myyntiin noin 2100 euron (2500$) hintaisena pakettina, johon sisältyy LCD-R-kuulokkeiden lisäksi Schiit Jotunheim-A-vahvistin. Näitä paketteja oli tarjolla hyvin rajallisesti vain 67 kappaletta (3 kpl valmistettiin arvostelijoille), eikä lisää pitäisi olla enää tulossa. Kuulokkeet myytiin loppuun välittömästi, mutta onnistuin ostamaan yhdet tietämättä tässä vaiheessa, mitä oikeastaan olinkaan ostamassa.
Ribbon-tekniikka
Audeze kutsuu LCD-R:ää ribbon-kuulokkeiksi, koska niiden impedanssi on alhainen 2ohm ja elementin kalvon johtimien rakenne on normaalia planaarikalvoa tiheämpi. Kyse on silti pohjimmiltaan planaarikuulokkeista, joiden pitäisi kyseisten teknisten muutosten ansiosta olla toistoltaan nopeammat ja tarkemmat perinteisiin planaarikuulokkeisiin verrattuna. Alhaisen impedanssin takia kuulokkeet eivät toimi normaalilla kuulokevahvistimella, vaan niitä on pakko käyttää mukana toimitettavalla Jotunheim-A-vahvistimella. Audeze jopa varoittaa, että muiden vahvistimien käyttö evää kuulokkeiden 3 vuoden takuun. Ainakin tämä tekee laiteparituksesta helppoa, koska omistajan ei tarvitse miettiä laisinkaan muiden vahvistimien käyttöä. Jotunheim-A-vahvistimella itsellään on 5 vuoden takuu, ja koska laite on kehitetty nimenomaan LCD-R kuulokkeille, ei vahvistinta voi näillä näkymin ostaa erikseen.
Vahvistin
Jotunheim-A on muunnos Jotunheim-R-vahvistimesta, jonka Schiit Audio kehitti aiemmin Raal-Requisite SR1a Ribbon-kuulokkeille. Ulkoisesti vahvistin vastaa Schiit Audion normaalia mustaa Jotunheim-vahvistinta, mutta päälle on lisätty Audezen logo. Vahvistimen ulkokuori on kokonaan metallia ja se painaa yli 2 kiloa. Virrankulutukseksi ilmoitetaan peräti 45 wattia, joten ei ole mikään ihme, että metallinen ulkokuori lämpenee käytössä melkoisesti. Jotta laite toimii Euroopan sähköverkossa, oli ostovaiheessa valittava 230V-malli. Tämä tekee sekä kuulokkeista että vahvistimesta Euroopassa erittäin harvinaiset, koska vain osa 67:stä soveltuu täällä käytettäviksi.
Kuulokkeet kytketään vahvistimen male-XLR-liittimeen eli kuulokkeissa itsessään on poikkeavasti female-liitin. Tämä on tietoinen valinta, joka estää (tai ainakin hankaloittaa asiaa) sen, että vahvistimeen voitaisiin liittää mitkään muut kuulokkeet, tai että kuulokkeet voitaisiin liittää minkään muun vahvistimen XLR-liittimeen. Vahvistimen ainoa mielenkiintoisempi yksityiskohta on vipu, jolla voidaan korostaa bassontoistoa. Vivun aktivoiminen alentaa muita taajuusalueita tuoden alataajuuksia enemmän esiin. Vahvistin on kuulokkeille todella tehokas, joten ominaisuus toimii samalla eräänlaisena low gain -asetuksena, jolla saadaan lisää säätövaraa äänenvoimakkuudelle. Oletuksena kuulokkeet soivat todella lujaa äänenvoimakkuuden säätimen ollessa kello 9 kohdalla (ääntä alkaa kuulua kello 7 kohdalta).
Rakenne ja mukavuus
Kuulokkeiden ulkonäkö on aina makuasia, mutta LCD-R ei ainakaan jätä kylmäksi, olipa niistä mitä mieltä hyvänsä. Ulkomuoto noudattaa perinteistä LCD-linjastoa, mutta muutoin R-malliin on laitettu kaikki peliin. Kaikki liikkuvat säätömekanismeihin liittyvät osat ovat metallia. Pääpanta on hiilikuitua ja päätä vasten tuleva osa nahkaa. Kuppien metallisten ritilöiden takana on kullan värinen metallinen, kangasta ulkonäöltään muistuttava, verkko. Kuppien reunukset ovat oranssiksi käsiteltyä vaahteraa, johon on poltettu sähköllä puuta/salamaa muistuttavia Lichtenberg-kuvioita. Lisäksi Audeze on muokannut muovilla pinnoitettua, punottua vakiopiuhaansa siten, että puolet punoksesta on läpinäkyvää materiaalia, joka paljastaa altaan kuparilangan hieman vaaleanpunaisen värisenä. Kaiken kaikkiaan kuulokkeet ovat todella laadukkaan tuntuiset ja näköiset, kuten Audezen LCD-malleilla on yleensä tapana ollakin.
Kuulokkeet painavat ilman piuhaa 615 grammaa, joka on paljon muihin kuulokkeisiin verrattuna, mutta kuitenkin tavanomaista Audezeille. Paino jakautuu päässä tasaisesti, eikä muodostu ainakaan itselläni ongelmaksi useammankaan tunnin kuuntelussa. Tilanne ei valitettavasti ole yhtä hyvä Audezen uusimpien korvapehmusteiden kanssa – ne ovat osa vuoden 2021 tuunausta ja mielestäni selkeä heikennys aiempiin muistivaahtoa olleisiin pehmusteisiin verrattuna.
Nykyiset pehmusteet ovat todella pehmeää perusvaahtoa, jonka pystyy painamaan yhdellä sormella täysin kasaan. Pehmusteiden materiaali on keinonahkaa ja pinta tuntuu hieman karkealta, ikään kuin paperilta. Pehmusteet ovat paksut ja kaltevat, ja niillä kuulokkeet tuntuvat päässä ihan hyvältä. Pehmusteet painuvat kuitenkin päässä niin kasaan, että isommille korville jää vain vähän tilaa kuppien sisällä. Samalla korvat osuvat herkästi elementtien päällä kuppien sisällä oleviin massiivisiin fazoreihin (nämä ohjaavat ääniaaltojen suuntaa ja parantavat äänenlaatua). Omat korvani osuvat koko ajan näihin fazoreihin ja korvanlehtiini painautuu melko syviä raitoja. Pystyn kuitenkin elämään ongelman kanssa, kunhan muistan välillä liikuttaa kuulokkeita päässä.
Äänenlaatu
Minulla ei tässä vaiheessa ole vertailupohjana muita vastaavan hintaisia avoimia kuulokkeita, joten vertaan Audezeja suljetulla rakenteella oleviin ZMF Verite Closed -kuulokkeisiin, jotka kilpailevat LCD-R:n kanssa tasaväkisesti teknisen suorituskyvyn osalta. Olen kuullut Audezen LCD-sarjasta aiemmin ainoastaan edullisimmat LCD-2 Classic -kuulokkeet, joiden ääni vastaa kuitenkin tyyliltään kalliimpia LCD-kuulokkeita. Tämän pohjalta odotin LCD-R:ltä yläkeskiäänistä voimakkaasti kuopalla olevaa tuunausta, joka on tyypillistä Audezeille. Oletukseni piti jokseenkin paikkansa, sillä yläkeskiäänien toisto on edelleen paikoin kesyä ja hillittyä. LCD-R on kuitenkin huomattavasti tasapainoisemman ja “normaalimman” kuuloinen kuin LCD-2 Classic.
Kuulokkeita ensimmäistä kertaa kuunnellessa ne tuntuivat välittömästi ääneltään helposti omaksuttavilta ja kaikki kuulosti pitkälti siltä kuin ennestään tuttujen kappaleiden oletinkin kuulostavan – eri taajuusalueista mikään ei kiinnittänyt liikaa huomiota. Yleensä kuulokkeista toisiin siirtyessä kaikki kuulostaa alkuun oudolta, mutta tällä kertaa niin ei käynyt. ZMF Verite Closed -kuulokkeiden hieman värittyneeseen, mutta teknisesti erittäin korkeatasoiseen ääneen tottuneena LCD-R ei herättänyt välittömiä wow-elämyksiä, vaikka havaitsinkin teknisen suorituskyvyn olevan vähintäänkin samalla tasolla. Tässä vaiheessa käytin Soncoz SGD1 digitaali-analogi-muunninta (DAC). Kun vaihdoin DAC:iksi Schiit Bifrost 2:n, kuuntelukokemus muuttui musikaalisemmaksi (pystyin keskittymään paremmin itse musiikin kuunteluun) ja samalla jokin päässäni naksahti siihen suuntaan, että tajusin välittömästi, mikä kuulokkeista tekee erityiset. Tästä eteenpäin arvioni pohjautuu Schiit Bifrost 2 + Jotunheim-A -laiteyhdistelmällä kuunteluun.
Äänenlaatu tiivistettynä
LCD-R on TODELLA nopea, yksityiskohtainen ja erotteleva kuuloke. Kaikilla äänillä on välitön alku ja loppu, eivätkä äänet sekoitu yhtään keskenään. Kuulokkeet onnistuvat erotttelemaan jokaisen yksityiskohdan toisistaan siten, että moni paremmin tuotettu kappale kuulostaa suorastaan uudelta ja vieraalta. Samalla kuuntelijan pään ympärille muodostuu ikään kuin huone, jonne eri äänet pystyy sijoittamaan lähes millimetrin tarkasti. LCD-R ei kuulostaa kovinkaan laajalta sivuttaissuunnassa, mutta ääni kuulostaa suurelta pystysuunnassa.
Kuulokkeet ovat melko kirkkaat ja esimerkiksi kitarat sekä jousisoittimet purevat kunnolla. Samalla toistossa on kuitenkin miellyttävää pehmeyttä ja lempeyttä, mikä tekee kuuntelusta miellyttävää ja korvia rasittamatonta. Etenkin Bifrost 2 DAC:n kanssa paritettuna kuulokkeet tuovat musiikista esiin yksityiskohtia sellaisella tavalla, etten ole koskaan aiemmin tuntenut olevani näin läsnä musiikin kanssa. Erityisesti tunnelmalliset kappaleet kuulostavat niin mahtipontisilta, että ihokarvat ovat jatkuvasti pystyssä. Tekninen suorituskyky ja kuuntelunautinto kohtaavat näissä todella maagisella tavalla!
Tekninen suorituskyky vs. ZMF Verite Closed:
Kuulokkeiden tekninen suorituskyky on erinomainen ja vähintään ZMF Veriten tasolla. Molemmilla kuulee musiikista pienimmätkin yksityiskohdat. Erilaisen, hieman tasapainoisemman tuunauksen ansiosta Audezeista saadaan kuitenkin mielestäni enemmän irti korkeammista taajuuksista.
Veritessä on korostetut alataajuudet ja osa yläkeskitaajuuksista toistuu hieman aggressiivisesti ikään kuin päin naamaa diskantin jäädessä maltillisesti taustalle. Tämä värittää mukavasti ääntä, mutta koen, että korkeampien taajuuksien teknisestä potentiaalista jää osa hyödyntämättä. Loistava tekninen suorituskyky on kyllä kuultavissa, muttei ilmene niin selkeästi kuin LCD-R:ssä.
LCD-R:n toisto on todella nopea ja tiukka. Musiikki kuulostaa tavallaan nopeammalta olematta kuitenkaan yhtään sen nopeampaa – minunkin oli hyvin vaikea ymmärtää tätä ennen kuin pääsin kuulemaan nopeampia kuulokkeita. Ymmärrän asian niin, että kuulokkeiden ääntä tuottava elementti reagoi nopeammin uusiin toistettaviin ääniin, jolloin aiemmat äänet eivät sotkeudu seuraavien äänien kanssa. Toistosta tulee selkeämpää ja välittömämpää. Veritekin on toistoltaan todella nopea, mutta LCD-R on vielä pykälän verran nopeampi.
LCD-R:llä musiikista pystyy kuulemaan vaivattomasti pienimmätkin yksityiskohdat kaikilta taajuusalueilta. Erottelukyky on suorastaan fantastinen ja erityisesti korkeampien äänien osalta kuulen sellaisia yksityiskohtia, joita en aiemmin ole ZMF Veritellä kuullut. Mielestäni Veriten äänikuvan (soundstage) äärilaidat ovat kauempana kuuntelijasta etenkin Auteur-korvapehmusteilla, mutta LCD-R:llä äänien sijainnin vasemman ja oikean välillä kuulee hieman selkeämmin. Tämän huomaa erityisesti äärilaidasta toiseen äärilaitaan liikkuvien äänien kohdalla – Verite kuulostaa laajalta avoimelta tilalta, kun taas LCD-R:llä muodostuu ikään kuin tarkka huone, jonka sisällä kuuntelija on. Mielenkiintoisena yksityiskohtana LCD-R:llä ääni kuulostaa pystysuunnassa suuremmalta kuin Veritellä, mutta ZMF:ssä on kiehtova 3D-efekti, joka saa äänet kuulumaan mitä epätavallisimmissa paikoissa kuuntelijan ympärillä.
Alataajuudet:
LCD-R ei ole oletuksena mikään bassotykki, vaan muistaakseni jopa LCD-2 Classic -kuulokkeissa oli määrällisesti enemmän alataajuuksia. Omiin korviini kuulostaa siltä, että 100hz alapuolella olevat taajuudet toistuvat hieman liian maltillisesti. Jotunheim-A-vahvistimen bassokytkin ja Bifrost 2 DAC:in korostama iskukyky tasoittavat kuitenkin tilannetta siinä määrin, etten jää kaipaamaan enempää alataajuuksilta. Bassokytkintä käyttämällä alataajuuksien tuunaus kuulostaa yhtä lineaariselta kuin mihin Audezen LCD-malleissa on totuttu.
Toiston nopeudesta johtuen esimerkiksi rumpujen iskut ovat nopeita ja tiukkoja. Vertailun vuoksi ZMF Veritellä alataajuudet ovat fyysisesti huomattavasti iskevämmät ja paksummat, ja niitä on vielä hieman korostettu tarkoituksella. Teknisesti molempien alataajuudet ovat loistavat ja niissä kuulee yksityiskohdat tavalla, johon vain harvat kuulokkeet pystyvät. Audezen vahvuus on erityisesti alimmat taajuudet, joita on paljon elektronisessa musiikissa. Nämä taajuudet erottuvat LCD-R:n “ribbon-elementillä” Veriteä selkeämmin osittain siksi, että ZMF korostaa kuulokkeissaan enemmän muita alataajuuksien osa-alueita. Kokonaisuutena alataajuuksien tekstuuri on Veritellä miellyttävämpi ja hauskempi, ja etenkin bassolinjojen seuraaminen on alataajuuksien korostuksesta johtuen helpompaa kuin LCD-R:llä.
Muut taajuusalueet:
Keskitaajuudet ovat erinomaiset sekä LCD-R:llä että Veritellä, mutta niiden tyyli on erilainen. Molemmat kuulokkeet korostavat alempia keskitaajuuksia, mikä tuo ääneen miellyttävän rungon. Erityisesti Verite kuulostaa dynaamisena kuulokkeena suorastaan hunajaiselta ja keskitaajuuksien yksityiskohtaisuus on huippuluokkaa. Audezen nopeammasta toistosta johtuen keskitaajuudet eivät ole yhtä lämpimät ja paksut, vaan selkeämmät ja ilmavammat. Laulusuoritukset toistuvat molemmilla kuulokkeilla todella selkeästi ja yksityiskohtaisesti.
Mitä ylempiin taajuuksiin siirrytään, sitä erilaisempaa toisto on Audezen ja ZMF:n välillä. Terävin osa kitaroissa, jousisoittimissa ja pianossa jää Veritellä monesti hieman hillityksi, ja ZMF:n tuunaus korostaa näissä soittimissa enemmän soinnin runkoa. LCD-R:llä nämä soittimet purevat lujempaa, eivätkä tunnu siltä, että kuulokkeet yrittäisivät hillitä niitä. Myös rumpujen lautaset soivat Audezeilla huomattavasti lujempaa ja ne vetävät enemmän huomiota itseensä. LCD-R kuulostaakin melko kirkkaalta ja tuo Veriteä selkeämmin esiin korkeampien äänien yksityiskohtia. Onneksi Audeze on saanut korkeampien taajuuksien tuunauksesta tasaisen (vertailun vuoksi LCD-2 Classic oli melkoinen vuoristorata), eikä terävissä äänissä ole ikäviä piikkejä.
Aiemmin mainitsemani toiston lempeys pätee myös näihin taajuuksiin. Luulen sen johtuvan vaimeammin toistuvasta yläkeskiäänien preesens-alueesta (4–6kHz), johon jätetty kuoppa tekee yleensä toistosta hieman kaukaisemman/vähemmän läsnäolevan. Kuulokkeiden kuuntelu on helppoa ja miellyttävää yksityiskohtien suuresta määrästä huolimatta. Yleensä yksityiskohtaiset kuulokkeet korostavat juuri preesens-aluetta, joten on hieman poikkeuksellista, että LCD-R onnistuu olemaan näin yksityiskohtainen tekemättä samaa. Vaikka pidänkin kuulokkeista itse juuri näin, näkisin, että osa kuulokkeiden omistajista saattaa lisätä tämän taajuusalueen toiston voimakkuutta EQ-työkaluilla saadakseen LCD-R:n toistoon vieläkin enemmän elävyyttä.
Avoimena kuulokkeena LCD-R soi mukavan ilmavasti, mikä sopii erinomaisesti esimerkiksi jousisoittimille, pianolle ja rumpujen lautasille. Juuri näissä ero ZMF Veriteen on suurin, joskin varmasti jo pitkälti siitä syystä, että kuulokkeiden rakenne ja suunnitteluperiaate on erilainen.
Loppusanat
Audeze LCD-R + Jotunheim-A -paketin hinta oli 2500$, josta vahvistimen hinnaksi voidaan arvioida noin 800 dollaria. Pelkkien kuulokkeiden arvo ilman vahvistinta on täten noin 1700 dollaria. Vahvistimenkin kanssa kuulokkeet maksavat suunnilleen saman verran kuin ZMF Verite yksinään. Tämä vaikuttaa viimeisiin ajatuksiini, mutta muutoin tällä ei hirveästi ole merkitystä, koska kuulokkeita ei voi enää ostaa.
Mielestäni kuulokkeet ovat niin hyvät, että näin pienen erän myyminen selittyy vain sillä, ettei kyseinen tekniikka ole vielä valmista laajemmin myytäväksi. Kuulokkeet vaativat omanlaisensa vahvistimen, joten niitä ei voida myydä ilman, että tarjolla on myös sopivia vahvistimia. Uuden vahvistintyypin lisääminen markkinoille ei vielä puolestaan ole järkevää yhden tuotteen vuoksi. Pienen erän myyminen tässä vaiheessa lisää ihmisten kiinnostusta sekä tekniikkaa että Audezea kohtaan ja on samalla yhtiölle tapa kerätä hyödyllisiä kokemuksia tulevaisuutta varten. Nähtäväksi jää, tuleeko jatkossa tarjolle muita vastaavaa tekniikkaa hyödyntäviä kuulokkeita. Audeze itse on ilmoittanut, ettei LCD-R:ää enää valmisteta lisää.
ZMF Veriteen verrattuna ajattelen tilanteen karkeasti niin, että valitsisin Veriten matalampien taajuuksien kuunteluun ja vastaavasti LCD-R:n korkeampien taajuuksien kuunteluun. Molemmat ovat omalla tavallaan lähes täydellisiä kuulokkeita. Verite on ääneltään laajempi, iskevämpi ja hauskempi, ja sopii hieman rauhallisemman toistonsa ansiosta paremmin huonompilaatuisten äänitteiden kuunteluun. LCD-R puolestaan on nopeampi ja erottelee eri taajuusalueiden yksityiskohdat kokonaisvaltaisemmin ollen samalla äänien sijoittelun osalta vielä Veriteäkin selkeämpi. Audezet myös herättävät kirkkaamman toistonsa ansiosta suurempia tunteita ja aiheuttavat useammin kylmiä väristyksiä.
Nykyään huippukuulokkeet ovat entistä kalliimpia, enkä siihen peilaten näkisi ollenkaan ryöstönä, että LCD-R:ää myytäisiin ilman vahvistintakin 3000 eurolla – sen verran erityisiltä kuulokkeet kuulostavat ja on suorastaan sääli, jos niitä ei enää valmisteta lisää. Toivottavasti edes muutama tämän jutun lukija pääsee kuulokkeet aikanaan kuulemaan.